Por qué los Atlanta Falcons despidieron al entrenador Arthur Smith y qué sigue

ATLANTA — En agosto, el propietario de los Atlanta Falcons, Arthur Blank, dijo que estaría decepcionado si su equipo no fuera más competitivo y mejorara en 2023. A lo largo de la temporada, Plank ha visto cada vez más.

Entonces Blanc decidió hacer un cambio después de tres temporadas con el entrenador Arthur Smith luego de una derrota por 48-17 ante los New Orleans Saints.

Fue un cambio algo rápido para Plank, normalmente paciente, quien tuvo tres temporadas para Jim Mora Jr., siete años para Mike Smith y cinco años para Don Quinn. La diferencia es que esos tres entrenadores llegaron a los playoffs en su primer o segundo año como entrenador en jefe.

La situación de Arthur Smith difiere de la de sus tres predecesores en que cuando asumió debido a restricciones del tope salarial, no terminó una temporada con un récord ganador ni llegó a la postemporada. Entonces Atlanta ahora se embarca en una búsqueda de entrenador.

¿Por qué despedir a Smith?

Una cosa que tuvieron los Falcons durante el mandato de Smith fue consistencia. Atlanta nunca ha ganado más de dos juegos seguidos con Smith y perdió al menos tres juegos en cada una de sus últimas dos temporadas.

Después de que los Falcons rompieran una racha de tres derrotas consecutivas al vencer a los New Orleans Saints en diciembre, se le preguntó a Smith cómo podía mantener el impulso. En cierto modo, resumió su mandato en el proceso.

«Consistencia, está bien», dijo Smith. «Es un gran desafío semana tras semana. Para dar el siguiente paso, tenemos que hacerlo. Seguir jugando con el mismo enfoque y energía que la semana pasada».

Y mucho de eso se reduce al juego de mariscal de campo. Smith ha tenido cuatro mariscales de campo titulares en sus tres temporadas: Matt Ryan en 2021, Marcus Mariota y Desmond Ridder en 2022 y Ridder y Taylor Heinicke esta temporada. Quizás la decisión de optar por Ritter (y luego la propensión de Ritter a perder balones y cometer errores críticos) finalmente le costó a Smith.

Smith y el gerente general Terry Fontenot fueron contratados en una situación salarial desagradable y pasaron dos temporadas limpiándola. Esta es la primera temporada que Smith y Fontenot tienen una lista de jugadores buscados. No se mostró ninguna mejora en el récord ni en el mariscal de campo.

El juego y la toma de decisiones de Smith fueron cuestionables en ocasiones. Contra los Carolina Panthers en la Semana 15, optó por un plan de juego más conservador contra un equipo de los Panthers de un solo hit. Jugó un papel en la derrota de Atlanta por 9-7 ante los Panthers y puso en peligro sus esperanzas de playoffs.

Atlanta tenía uno de los calendarios más fáciles de la NFL y no podía aprovecharlo. Los Falcons perdieron ante los Panthers, Arizona Cardinals, Washington Commanders y Tennessee Titans, todos equipos que terminaron entre los 10 últimos.

«Cuando sales, obviamente hemos sido buenos en los juegos», dijo el coordinador ofensivo Dave Ragone. «Ha habido momentos en los que hemos tenido problemas».

En ofensiva, Ragone señaló que eliminar pérdidas de balón y mejorar las conversiones de tercera oportunidad son contradictorios; Los Falcons empataron en el puesto 24 con 28 pérdidas de balón y en el 13 con una tasa de éxito del 40% en tercera oportunidad.

¿Cuál es la vibra del vestuario?

A los jugadores de los Falcons parecía gustarles genuinamente jugar para Smith y lo respaldaron al final de la temporada cuando a menudo surgían preguntas sobre su trabajo. Hubo consenso en que apreciaban cómo los trataba como jugadores y cómo manejaba la responsabilidad.

«Creo en lo que él representa y en lo que estamos tratando de hacer aquí», dijo el tackle izquierdo Jake Matthews el 17 de diciembre. «Estaba completamente absorto».

Después de perder ante los Saints en el final de temporada, todavía apoyaron a su entrenador. Varios jugadores expresaron que los problemas no son con el cuerpo técnico y cómo esperan que el plantel esté de regreso en 2024.

El concepto de responsabilidad compartida, que Smith predicó a menudo ante su equipo y públicamente, tuvo mucho peso entre los jugadores. El vestuario se mantuvo unido hasta los últimos días. Smith se unió a los jugadores para una breve práctica de tiro en la cancha de baloncesto del vestuario después del último día de práctica.

«El entrenador Smith es el mejor entrenador que he tenido», dijo el guardia derecho Chris Lindstrom a ESPN el domingo. «Lo amo absolutamente y creo que este equipo y este equipo lo amo».

Si bien el dinero atrae a agentes libres, Atlanta ha podido adquirir jugadores locales como el profundo Jesse Bates III y el ala defensiva Calais Campbell, ya que creen que Smith intentará desarrollarse esta temporada baja.

¿Por qué no funcionó?

Comienza con el mariscal de campo.

Ridder se convirtió en titular en 2023 después de cuatro partidos al final de la temporada 2022. Mostró potencial empañado por problemas de balón suelto e intercepciones oportunas, lo que eventualmente llevó a un enfrentamiento entre Ridder y Heinicke, quien tenía experiencia como titular en Washington.

Si bien el mariscal de campo fue el problema principal (junto con los problemas de la defensa en las dos primeras temporadas de Smith, la contratación del coordinador defensivo Ryan Nielsen y una revisión del personal la temporada baja pasada), también hubo otros factores en la ofensiva.

Por ejemplo, por cada jugada innovadora y bien elaborada que Smith orquestó, había una decisión de correr en una situación de tercera y larga o darle el balón a alguien que no fuera una de sus estrellas en situaciones críticas.

Pero el fallido mandato de Smith se reduce a problemas como mariscal de campo.

¿Qué sigue como mariscal de campo?

El nuevo entrenador dictará eso, pero está claro que Ridder y Heinicke no son la respuesta.

Aunque Ridder mostró destellos de éxito, a menudo le entregaba el balón a un mejor titular, reincorporado como titular después de que Heinicke sufriera una lesión de tobillo en el último partido de la temporada y dos pérdidas de balón en la segunda mitad: una intercepción y un balón suelto perdido. Su toma de decisiones a veces resultaba desconcertante. Ridder lanzó una intercepción en la zona de anotación contra Washington, un balón suelto en la línea de gol contra Tampa Bay y una intercepción en la zona roja contra Carolina; Dos de esos tres partidos terminaron en derrota.

Ridder completó el 64,2% de sus pases para 2.836 yardas, 12 touchdowns, 12 intercepciones y 12 balones sueltos. Heinicke tuvo una tasa de finalización del 54,4% para 890 yardas, cinco touchdowns y cuatro intercepciones.

La pregunta para el nuevo entrenador es si Ridder y/o Heinicke deberían ser el suplente del equipo. Heinicke tiene una temporada más en su contrato y un tope salarial de $9 millones en 2024. A Ridder le quedan dos años de contrato. Pero sería difícil imaginar que algún entrenador se quede con Ritter como titular.

Que Atlanta persiga a un titular veterano o adquiera un novato en el próximo draft dependerá del próximo entrenador en jefe y coordinador ofensivo. Es posible que sea necesario canjear a un novato en el draft, pero los Falcons tienen espacio para gastar. El problema es quién lo recibe. Kirk Cousins, Baker Mayfield y Ryan Tanhill son los primeros mariscales de campo en convertirse en agentes libres.

¿A quién podría apuntar Atlanta como su próximo entrenador?

Los equipos suelen ir en sentido contrario antes, por lo que un candidato con experiencia previa como entrenador en jefe podría parecer en blanco y Fontenot. Pero no será un año muy atractivo, especialmente porque el ex entrenador en jefe de los Detroit Lions y los Indianapolis Colts, Jim Caldwell, dijo el año pasado que había cerrado consistentemente vacantes de entrenador en jefe (podría haber sido una elección más inteligente).

El entrenador en jefe de Michigan, Jim Harbaugh, sería una decisión obvia, ya que ha tenido éxito en todos los lugares donde entrenó en la universidad y la NFL. Bill Belichick tiene 71 años y ha tenido temporadas perdedoras en tres de los últimos cuatro años, pero sigue siendo uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos, y vale la pena llamarlo si él y los New England Patriots se separan.

El coordinador ofensivo de Detroit, Ben Johnson, dijo que tendría mucho sentido cómo los linieros ofensivos de Atlanta se comparan con el receptor número uno de los Lions (Amon-Ra St. Brown de Detroit contra Drake London de Atlanta), el ala cerrada número uno (Sam LaPorta ). contra Kyle Pitts) y corredor (David Montgomery y Jahmir Gibbs contra Tyler Allgier y Bijon Robinson).

Si los Raiders de Las Vegas deciden no conservar al entrenador en jefe interino Antonio Pearce, será alguien a quien entrevistar y analizar detenidamente debido a su desempeño esta temporada.

Cualquiera que sea el objetivo de Atlanta, el talento ofensivo del equipo, el espacio salarial razonable y los jugadores jóvenes en defensa deberían hacer que su puesto de entrenador en jefe sea un trabajo atractivo. Además, el nuevo entrenador no estará vinculado a ningún quarterback actual.