Olvídate de Madden. El juego más candente de la NFL es el ajedrez.

Amari Cooper, receptor abierto de los Cleveland Browns y 4 veces Pro-Bowler, tenía un esquinero Chidobe Awuzie de los Cincinnati Bengals pisándole los talones. Cooper atacó a Ozzy con una serie de maniobras, haciendo una carga que esperaba romper el juego. A pesar de esto, Ozzy aprendió de Cooper durante sus dos temporadas y media en Dallas. Confiando en su informe de reconocimiento desde el interior, Ozzie encontró su equilibrio y lo enfrentó.

peón a f3.

El movimiento de Awuzie llegó temprano en el segundo juego y aseguró el juego final de julio de BlitzChamps, un torneo de ajedrez en línea disputado exclusivamente entre jugadores actuales y anteriores de la NFL. Cooper, usando los bits negros, parecía preparado para una ventaja rápida, pero Ozzie aprovechó un paso en falso para defenderse de un obispo espeluznante. Quince minutos después, Ozzy tenía una clara ventaja en tiempo y posición, y Cooper abandonó.

«¡Llámame Thanos!» Ozzie gritó celebrando el campeonato que capturó con victorias al mejor de tres rondas, las semifinales y la final.

Los atletas profesionales tienden a llenar sus descansos de la competencia con más competencia. Pregunta en cualquier club profesional o vestuario y descubrirás quién es mejor en el tenis de mesa, los dardos o los videojuegos. Desarrolle más confianza y descubrirá quién es el pícaro más aterrador de las cartas o el dominó. En estos días, sin embargo, muchos jugadores de la NFL se ganan el respeto de los vestidores, por sus mentes tácticas, conocimientos acumulados y entusiasmo competitivo, en el tablero de ajedrez.

“Me sorprendió gratamente el nivel de ajedrez que vimos en el torneo”, dijo John Urschel, matemático y ex liniero ofensivo de los Baltimore Ravens que apareció como analista de Chess.com durante BlitzChamps. «No esperaba ver una cultura de tan alta calidad en el ajedrez. Me impresionaron mucho los jugadores que tienen un repertorio de aperturas detallado y una comprensión de las ideas y estructuras».

Los asistentes de la parrilla de ajedrez incluyen jugadores de primer nivel (Kyler Murray de los Arizona Cardinals y Joe Burrow de los Bengals), novatos novatos (los gigantes que pasan pasan a Kayvon Thibodeaux) y prestigiosos jubilados (como el cardenal que saluda al gran Larry Fitzgerald). Y aunque los derechos de fanfarronear por sí solos brindan muchas razones para competir, los atletas dicen que los beneficios van más allá de la mera palabrería, ya que los partidos les dan espacio para una profunda reflexión lejos de sus aceleradas carreras. En algunos casos, creen que el ajedrez también les ayuda a caminar.

Una cosa que universalmente dejan en claro: aunque las comparaciones de fútbol con el ajedrez se usan en exceso, muy poco en la NFL tiene algo que ver con los detalles de la estrategia del ajedrez. «¡Oh, es una partida de ajedrez!» Orschel dijo con entusiasmo sarcástico, imitando el cliché del locutor. «No, no, no, no lo es. Es algo completamente diferente.

Aún así, un juego puede aprender el otro.

Cooper, de 28 años, aprendió las reglas del ajedrez mientras crecía y comenzó a jugar en serio durante la temporada juvenil de la NFL, en 2015, alentado inicialmente por su compañero veterano Oakland Raiders Roadstreeter, y luego se detuvo repetidamente. Luego, contrató a un entrenador de ajedrez, y el juego se convirtió en su ritual de ruta, su respuesta al maratón de videojuegos más popular, y una gran ayuda para concentrarse los domingos.

«Hay una gran correlación», dijo Cooper. «En el ajedrez, si haces un mal movimiento, puedes perder todo el juego. Y en el fútbol, ​​si juegas muy bien, un mal juego te puede costar». Cooper comparó la falta de atención fugaz a la estructura de peones con perderse la misión de prohibir la segunda mitad: un error aparentemente simple que podría arruinar un día de trabajo. «Me enseña a ser intencional en cada momento, sobre todo», dijo.

Cuando Cooper llegó a los Cowboys a través de un intercambio durante la segunda temporada de Awuzie, en 2018, sus compañeros de equipo jugaban regularmente en persona. Ozzy, que jugaba bastante en la universidad para pasar el tiempo durante las clases agotadoras, rápidamente aceptó la seriedad de Cooper sobre el juego.

Ozzy, de 27 años, dijo: «Me gritó muy bien. Sentirme perdido no fue agradable, no soy del tipo que retrocede y deja de jugar. Quería mejorar».

Trabajó en acertijos en línea, jugó más y más partidos y estudió aperturas y defensas. Esto cerró la brecha entre él y Cooper y pagó dividendos en el campo, lo que le permitió adaptarse rápidamente a las innumerables técnicas lanzadas a los receptores de la NFL.

«Es el reconocimiento de patrones. Si un receptor me diera una versión específica, un tallo específico, una ruta específica, y he visto esa configuración antes, probablemente tendría una respuesta para eso», dijo Ozzie. «Puedo profundizar un poco más en mi mente. Soy un gran blogger, pero jugar al ajedrez me ayudó a recordar cosas sin tener que tomar notas».

Scott Goldman, un psicólogo del rendimiento que ha consultado a varios equipos de ligas profesionales, considera que el ajedrez es un campo de entrenamiento útil para atletas de alto nivel debido a la atención que requiere.

“Los jugadores de ajedrez novatos pueden mirar solo una cuarta parte del tablero en comparación con un jugador experimentado que ve todo el tablero”, dijo Goldman. «En el mundo del fútbol, ​​eso se llama expectativa. Un central que intenta ver el procedimiento de ejecución no puede quedar atrapado en un central que finge el traspaso. Estudia la línea ofensiva. Tienes muchas situaciones que ocultan la intención o involucran en mala dirección.” .

Para Fitzgerald, quien también estuvo involucrado con BlitzChamps, su introducción al juego marcó un punto de inflexión temprano en su vida. Años antes de convertirse en un profesor All-Pro por captar los detalles más finos de la velocidad y el ángulo, Fitzgerald, de 7 años, era un entusiasta y conocía bien a los especialistas de la escuela primaria. Un maestro recomendó jugar al ajedrez.

«Retrasó mi vida», dijo Fitzgerald. «Más que solo fútbol, ​​miré la vida desde una perspectiva más estratégica. Piensas por qué hiciste algo, cómo te adaptarías a ello».

Durante sus 17 temporadas en la NFL, Fitzgerald jugó juegos semanales con su padre y su hermano e hizo tiempo de inactividad en el camino hacia los acertijos en línea. Su carrera con los Cardinals se superpuso, en los últimos dos años, con su carrera con Murray, quien coincidió en los enfrentamientos en el vestidor con el apetito y la perspicacia de Fitzgerald. («Extremadamente agresivo», dice el informe de la encuesta de Fitzgerald). Desde que terminaron sus días como jugador, Fitzgerald, de 39 años, no se ha retirado pero no ha aparecido en un juego de la NFL desde 2020, se ha convertido en un embajador no oficial del ajedrez. , elogiando todos sus beneficios y las habilidades de sus ex compañeros.

«Es para ayudar a superar el estigma negativo que tienen los futbolistas: no son inteligentes, no son pensadores, son bárbaros», dijo Fitzgerald sobre sus motivaciones para participar en el torneo de verano. «La NFL tiene muchos muchachos inteligentes y de mente crítica. Mi papá siempre me enseñó que golpear a un muchacho físicamente es una cosa, pero cuando puedes engañarlos con razón, es algo completamente diferente».

El ajedrez también ayudó a Fitzgerald y Urschel a establecer nuevos objetivos en su vida posterior al fútbol. Fitzgerald espera alcanzar la calificación de 1600 y enseñar a su hijo, quien orgullosamente ha informado haber jugado tres de sus cuatro juegos en uno de sus últimos torneos juveniles.

Urschel, de 31 años, quien tomó clases de mensajería de tiempo completo en el MIT durante su última temporada con los Ravens en 2016, se ha fijado lo que él llama una meta «no oficial». “Eventualmente me gustaría convertirme en un maestro nacional de, digamos, una calificación de 2200”, dijo Urschel. «Eso está muy lejos en el futuro, tal vez 10 años, una vez que mis hijos sean un poco mayores y yo tenga más tiempo».

Entre los jugadores actuales de la NFL, las metas pueden ser más modestas pero lo que está en juego es más inmediato. Cuando jugaba con las piezas blancas (mover primero) en el torneo BlitzChamps, Awuzie a menudo superaba la apertura agresiva de Ponziani, que avanza los peones para arrebatar el control temprano del centro del tablero.

La estrategia resultó efectiva contra Cooper en la final, y cuando el estudiante salió victorioso, dejó que su antiguo mentor se enterara.

“Lo que me atrajo del juego, ante todo, fue mi naturaleza competitiva”, dijo Ozzie. “Todavía estoy buscando a ese competidor que Amari plantó en mí”.