Motores intuitivos lanzarán el módulo de aterrizaje lunar Odyssey la madrugada del miércoles

Pero ahora, Intuitive Machines, una empresa de Houston, Planea lanzar la nave espacial a la luna el miércoles, estableciendo un posible aterrizaje a finales de este mes. De tener éxito, sería el primer aterrizaje de Estados Unidos desde la misión Apolo en 1972, y la primera nave espacial comercial en tocar la superficie lunar. El módulo de aterrizaje de la compañía, Odysseus, del tamaño de una cabina telefónica, apunta cerca del polo sur de la Luna, que es de particular interés para la NASA debido al hielo de agua en los cráteres permanentemente en sombra.

Aunque la nave espacial es propiedad de máquinas intuitivas y está operada por ellas, la NASA tiene muchos experimentos científicos a bordo y está pagando a la empresa 118 millones de dólares para llevarlos a la superficie. Es parte de un plan de la agencia espacial de 2.600 millones de dólares diseñado para enviar naves espaciales robóticas operadas de forma privada a la luna durante los próximos años para reforzar los esfuerzos de la agencia espacial para llevar astronautas.

La iniciativa demuestra el papel cada vez mayor de la industria espacial comercial en la exploración espacial. La NASA ahora depende de contratistas para llevar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, pero también para construir la nave espacial que llevará a los astronautas a la Luna y los trajes espaciales que usarán allí. También espera que el sector empresarial desarrolle hábitats que eventualmente podrían reemplazar a la estación espacial en órbita terrestre.

El aterrizaje exitoso de un vehículo comercial en la Luna marcaría un hito importante en la exploración espacial por parte de empresas privadas, que la NASA espera que ayude a desbloquear nuevas actividades económicas y científicas en la Luna y sus alrededores. «Al mejorar nuestras capacidades para operar en la superficie lunar, esta misión prepara el escenario para esfuerzos ambiciosos, incluido el establecimiento de bases lunares y la exploración de recursos potenciales», dijo Intuition Machines en un comunicado.

Faltan años para todo esto y aterrizar en la luna es muy difícil. La nave espacial, construida por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, en su primer vuelo a la superficie lunar, sufrió problemas y una fuga en su sistema de propulsión el mes pasado, lo que le impidió llegar a la superficie lunar. Momentos después, una nave espacial operada por la Agencia Espacial Japonesa aterrizó suavemente, convirtiendo a Japón en el quinto país en aterrizar en la superficie de la luna. Pero la nave espacial terminó de lado.

El programa lunar de la NASA también ha sufrido algunos reveses recientemente. La agencia espacial esperaba llevar un cuarteto de astronautas alrededor de la luna a finales de este año en su nave espacial Orion, una misión llamada Artemis II, similar a la misión Apolo 8 en 1968. Pero el mes pasado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el vuelo se retrasaría hasta septiembre de 2025 porque la agencia espacial necesitaba examinar más a fondo el escudo térmico de Orión, que mostraba más quemaduras de lo esperado.

Artemis III, la nave espacial que llevará a los astronautas a la superficie, ha sido retrasada de 2025 a septiembre de 2026. Esta vez el problema es que SpaceX está retrasando la construcción de su nave espacial Starship, que supuestamente enviará tripulaciones. Desde la superficie lunar. Nelson dijo que también hay retrasos en el desarrollo de los trajes espaciales que usarán los astronautas en la Luna. Otra empresa espacial privada, Axiom Space, está liderando ese esfuerzo.

«Quiero enfatizar que la seguridad es nuestra prioridad», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, durante una sesión informativa el mes pasado. «Mientras nos preparamos para enviar a nuestros amigos y colegas en esta misión, nos comprometemos a realizar el lanzamiento de la forma más segura posible. Lo haremos cuando estemos listos.

Después de una extensa campaña de prueba, Intuitive Engines dice que está listo para lanzarse a las 12:57 a. m., hora del Este, el miércoles, lo que sitúa el aterrizaje dentro de nueve días.

«El vehículo está listo», dijo Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Engines, en una entrevista en octubre. «Funciona fantásticamente… Sabemos las probabilidades a las que nos enfrentamos. Hemos realizado pruebas exhaustivas más allá de las pruebas de desarrollo para asegurarnos de que el vehículo funcione según lo diseñado. Y a partir de nuestras revisiones creemos que hemos solucionado todos esos problemas. y sabemos cómo se desempeña el vehículo.

Odysseus será lanzado al espacio a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, y luego acelerará hacia la luna mientras realiza pasos complejos a lo largo del camino. Una vez que la nave espacial se separe del cohete, utilizará cámaras especiales para tomar fotografías de las estrellas que le permitan orientarse en la posición correcta para que sus paneles solares apunten hacia el Sol. Una vez activado, encenderá sus radios de comunicaciones para comunicarse con los controladores en tierra.

En su camino hacia la Luna, la nave utiliza su sistema de propulsión para mantener su rumbo, «como un conductor de coche que hace pequeños giros con el volante en una carretera recta». La empresa dijo. Apuntaría a un lugar cercano a la luna que le permitiría entrar en la órbita lunar, de forma similar a cómo los jugadores de baloncesto apuntan a un cuadrado en el tablero de un aro. «Cuando un jugador de baloncesto golpea el tablero con un tiro, la pelota tiende a entrar en el aro», decía.

A medida que se acerque a la Luna, la nave espacial volverá a encender su motor, esta vez poniéndola en órbita a unas 62 millas sobre la superficie lunar. El plan exige que orbite la luna unas 12 veces mientras espera que la luz llegue justo a la superficie lunar. Cada paso será un desafío para la nave espacial, ya que alterna entre el calor del sol y el frescor de la oscuridad, lo que requiere «calor extraído de las baterías para mantener calientes las computadoras». La nave espacial perderá contacto con la Tierra durante unos 45 minutos en cada órbita cuando la luna bloquee la señal de radio de Odiseo.

A medida que el vehículo comience su descenso hacia la superficie, reducirá la velocidad del motor de 62 mph a poco más de seis mph. Luego sus cámaras y láseres. Alimenta los datos Guiará automáticamente las computadoras de navegación a bordo a un lugar seguro en la superficie. A unos 100 pies, se gira hasta quedar en posición vertical, con las patas de aterrizaje apuntando hacia abajo. Durante el descenso, el empuje del motor seguirá disminuyendo a medida que el módulo de aterrizaje queme combustible, lo que dará como resultado un tren de aterrizaje cada vez más ligero.

Debido a que el polvo lunar se levanta cuando el vehículo se acerca a la superficie, no utilizará cámaras ni sensores para el aterrizaje final, sino que dependerá de lo que la compañía llama «medición inercial», que detecta la aceleración y la rotación como el interior de un ser humano, dijo la compañía. la oreja «El descenso terminal es como caminar hacia una puerta y cerrar los ojos durante los últimos tres pies», dijo la compañía. «Sabes que estás lo suficientemente cerca, pero tu oído interno tiene que guiarte a través de la puerta».

La velocidad de aterrizaje es de tres pies por segundo. o alrededor de 2 millas.

Odysseus lleva varias cargas científicas de la NASA, incluido un instrumento que capturará imágenes de columnas de polvo levantadas por los motores de la nave espacial. Debido a que espera que muchas naves espaciales eventualmente aterricen más juntas, la NASA quiere comprender mejor qué efectos tienen los aterrizajes en la superficie lunar y el medio ambiente.

También tiene un sistema de cámara diseñado por estudiantes y profesores de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que será expulsado de la nave espacial a unos 100 pies sobre la superficie lunar para tomar fotografías del vehículo durante su secuencia de aterrizaje.