Misterioso remolino oscuro en Neptuno visto desde la Tierra por primera vez: ScienceAlert

Desde que la Voyager 2 pasó por Neptuno en 1989Las manchas oscuras gigantes que aparecen en la atmósfera del planeta distante presentan un extraño misterio.

Ahora, por primera vez, hemos detectado una con instrumentos terrestres con una precisión sin precedentes, ayudando a los científicos a descubrir por qué las manchas parecen tan oscuras y por qué son tan diferentes de las manchas de otros planetas.

«Desde el primer descubrimiento de la mancha oscura, siempre me he preguntado cuáles son estas características oscuras esquivas y de corta duración». dice el astrónomo Patrick Irwin de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

«Estoy muy feliz de haber podido no sólo detectar por primera vez una mancha oscura en la Tierra, sino también registrar por primera vez un espectro de reflexión de tal característica».

neptuno oscuro remolinos ella realmente lo es A prueba de huracanes Las tormentas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter, se diferencian en varios aspectos importantes y misteriosos. Por un lado, tienen una vida relativamente corta y aparecen y se disipan cada pocos años.

También se cree que está relativamente libre de nubes en sus centros, en comparación con los vórtices tormentosos de Saturno y Júpiter. Las nubes que podemos detectar son finas nubes blancas que aparecen alrededor de los bordes, posiblemente como resultado de que los gases se congelan en cristales de hielo de metano a medida que se elevan desde altitudes más bajas.

Pero aprender algo más ha sido difícil debido a la lejanía de Neptuno y la naturaleza efímera de los vórtices. Desde 1994, el Telescopio Espacial Hubble es el único instrumento capaz de observarlo y rastrearlo, lo que limita el rango de longitudes de onda a través de las cuales se puede ver el planeta.

Sin embargo, cuando surgió un gran vórtice de tormenta en 2018, Irwin y su equipo trabajaron en otro instrumento: el Explorador espectroscópico de unidades múltiples (VLR) del Very Large Telescope.contemplación). MUSE pudo detectar la luz solar reflejada en Neptuno y dividirla en las longitudes de onda que la componen para reconstruir un espectro tridimensional del planeta.

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Diferentes longitudes de onda están asociadas con diferentes alturas en la atmósfera de Neptuno, por lo que los investigadores pudieron determinar la altura de la mancha oscura. Y encontraron algo sorprendente: no parecía haber un «agujero» en la atmósfera de Neptuno.

En cambio, el color más profundo parece ser el resultado del oscurecimiento de las moléculas en la capa de sulfuro de hidrógeno debajo de la capa superior de la neblina de aerosol de Neptuno. Los investigadores creen que esto podría ser el resultado del calentamiento local en la parte profunda del vórtice anticiclónico, que vaporiza el hielo de sulfuro de hidrógeno para revelar un núcleo de vórtice más oscuro. Las observaciones del investigador son consistentes con que las partículas en la capa de aerosol superior se vuelven más pequeñas, lo que reduce la opacidad.

Y también encontraron otra sorpresa: una nube brillante que acompañaba al vórtice. Esta no era una de las nubes de metano que suelen acompañar a los vórtices de Neptuno, sino más bien un tipo de nube que nunca antes se había visto. En lugar de estar más alto en la atmósfera, parecía estar a la misma altura que el vórtice oscuro.

Será necesario investigar más a fondo qué es esto y si alguno de los mecanismos propuestos por el equipo para el oscurecimiento de la atmósfera de Neptuno es correcto. Pero con Neptuno visible desde la Tierra, parece que nos estamos acercando a las respuestas.

«Este es un aumento sorprendente en la capacidad de la humanidad para observar el universo». dice el astrónomo Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley.

«Al principio, sólo podíamos detectar estos puntos enviando naves espaciales allí, como la Voyager. Luego obtuvimos la capacidad de detectarlos a distancia usando el Hubble. Finalmente, la tecnología ha avanzado para permitir esto desde la Tierra».

La investigación ha sido publicada con Naturaleza Astronomía.