Los científicos afirman que se ha descubierto el bosque más antiguo del mundo

Los científicos han descubierto lo que creen que es el bosque petrificado más antiguo del mundo en unos acantilados de la costa del suroeste de Inglaterra.

Fue descubierto en altos acantilados de arenisca cerca de Minehead, Somerset, cerca del campamento de vacaciones de Butlin.

Investigadores de las Universidades de Cambridge y Cardiff dicen que es el árbol fosilizado más antiguo jamás encontrado en Gran Bretaña y el bosque más antiguo conocido en la Tierra.

Los árboles, conocidos como calamophyton, se parecen a las palmeras.

Descritos como una especie de «prototipo» de los árboles actuales, los más grandes medían entre dos y cuatro metros de altura.

Los investigadores identificaron fósiles y restos de plantas, así como troncos de árboles petrificados y rastros de raíces.

Muestran cómo los primeros árboles ayudaron a dar forma al paisaje y estabilizar las riberas de los ríos y las costas hace cientos de millones de años.

El Dr. Christopher Berry, coautor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Cardiff, dijo: «Cuando vi por primera vez las imágenes de los troncos de los árboles, supe inmediatamente qué eran, basándose en 30 años de estudio de esta especie de árbol en todo el mundo. '

«Fue increíble verlos tan cerca de casa. Pero la percepción más significativa proviene de ver estos árboles, por primera vez, en los lugares donde crecieron».

El Dr. Paul Kenrick, paleontólogo del Museo de Historia Natural, que no participó en el estudio, dijo que estas pistas sobre cómo crecían juntas las plantas en esa época eran muy importantes.

Los investigadores dicen que el bosque fósil es unos cuatro millones de años más antiguo que el anterior récord en el estado de Nueva York.

Se encuentra en la Formación Arenisca Glad a lo largo de las costas de Devon y Somerset y data del Período Devónico, hace entre 419 y 358 millones de años, la época de la gran expansión de la vida en la Tierra. Este período recibió el nombre de Devon debido a las rocas marinas que simbolizan ese período y que los geólogos encontraron frente a la costa.

Los investigadores afirman que la zona del descubrimiento era entonces una llanura semiárida, conectada no con Inglaterra, sino con partes de Alemania y Bélgica, donde también se han encontrado fósiles de estos árboles.

«Era un bosque muy extraño, no como ningún bosque que puedas ver hoy», dijo el profesor Neil Davies del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, primer autor del estudio.

«No había ningún crecimiento digno de mencionar y la hierba aún no había aparecido, pero muchas ramas caían de estos densos árboles, lo que tuvo un gran impacto en el paisaje».

El Dr. Kenrick, del Museo de Historia Natural, dijo que los árboles eran muy diferentes a los que conocemos hoy. Quizás la contraparte moderna más similar sea Dicksonia antarctica, una especie de helecho arborescente originaria de Australia, pero común en Gran Bretaña como planta ornamental.