Escrito por Simon OrwinFunciones del reportero
Drumheller en Badlands de Alberta, Canadá, es la autoproclamada «Capital mundial de los dinosaurios». Esto se debe a que alberga algunos de los hallazgos de fósiles más importantes de la historia.
Alberta, Canadá, alberga los mayores depósitos de fósiles de dinosaurios de la Tierra, y Batería – Se encuentra a 280 kilómetros al sur de la capital provincial, Edmonton – y es el epicentro del terremoto. La pequeña ciudad (población: 7.968) es la «Capital mundial de los dinosaurios».
Aquí, en este extraordinario terreno baldío, es común ver huesos de dinosaurios emergiendo del suelo y algunos de los hallazgos más sorprendentes de la región se exhiben en Museo Real de Paleontología TyrrellEs un museo y centro de investigación de historia natural reconocido internacionalmente que atrae a más de 430.000 visitantes al año.
El Dr. Jim Gardner, paleontólogo de Royal Tyrrell que se especializa en anfibios y reptiles prehistóricos, dijo: «La razón por la que esta área es tan rica en hallazgos de dinosaurios es porque hace 75 millones de años se veía muy diferente al terreno baldío que se ve ahora». “Alguna vez fue una llanura costera subtropical con condiciones ideales para que floreciera la vida, especialmente los dinosaurios que podían alimentarse de una gran cantidad de plantas y criaturas como cocodrilos, pterosaurios (reptiles voladores) y, por supuesto, otros dinosaurios”.
Las condiciones también eran ideales para preservar a los dinosaurios después de su muerte: las tormentas e inundaciones estacionales los mataron en grandes cantidades y luego enterraron rápidamente sus cuerpos bajo grandes cantidades de sedimentos. «El agua fue fundamental en este notable ciclo de acontecimientos», explicó Gardner. «Ayudó a crear vida, causó la muerte, enterró restos de dinosaurios en condiciones ideales para su preservación y luego comenzó el proceso de fosilización. Como resultado, Alberta se convirtió en el principal punto de acceso a dinosaurios del mundo».
El agua también jugó un papel importante en el descubrimiento de fósiles. Durante la Edad del Hielo (hace entre 25.000 y 40.000 años), gruesas capas de hielo excavaron gran parte de la roca sedimentaria más joven. Luego, a medida que el clima se calentó, los glaciares de más de un kilómetro de espesor liberaron torrentes de agua de deshielo, creando nuevos valles fluviales. «El proceso fue como correr el telón de un teatro», dijo Gardner. «¡Ta-dah! Esos son todos estos fósiles de dinosaurios en la pared rocosa. La erosión continúa hasta el día de hoy, por lo que cada año se pierden unos pocos milímetros de roca y se encuentran nuevos fósiles».
La erosión del río ha dado lugar a algunos hallazgos excepcionales, incluida una de las estrellas del museo, el Tyrannosaurus rex «Belleza Negra», que fue encontrado por casualidad por dos escolares que pescaban en el río Crowsnest. (Se cree que sus distintivos huesos negros son el resultado del manganeso encontrado en el agua subterránea cuando se fosilizó). Uno de los esqueletos de T. rex mejor conservados jamás descubierto en Alberta, su cráneo mide 1,3 metros de largo y aproximadamente 1 metro de ancho en la mandíbula. . Pero como subadulto (el equivalente dinosaurio de un adolescente), se lo considera pequeño según los estándares de T-Rex.
Menos del 1% de los tres millones de especímenes catalogados individualmente en el museo están en exhibición pública, y el resto se encuentra en salas de colección y almacenes. Uno de los hallazgos más importantes almacenados allí es un ornitomimosaurio (lagarto que imita a un pájaro), fosilizado en posición de muerto. «Cuando nuestros investigadores lo estudiaron, descubrieron que tenía pequeñas marcas negras en los huesos de sus extremidades anteriores que servían como puntos de unión para las púas», dijo Gardner. «También se pueden ver en las aves modernas. Así que esta fue la primera evidencia convincente de que este grupo de dinosaurios tenía plumas».
Al museo llegan cada año entre 3.000 y 5.000 ejemplares, protegidos por yeso y envolturas de arpillera, los más grandes de los cuales deben ser transportados desde las excavaciones de campo en helicóptero. «Incluso las piezas más pequeñas son preciosas y vitales para la investigación», afirmó Ryan Russell, paleontólogo que trabaja en el departamento de colecciones. «Un pequeño trozo de hueso puede contener marcas de dientes. Sólo a partir de esto, los científicos de laboratorio pueden deducir nueva información importante, como por ejemplo qué especies fueron presa de otros dinosaurios».
Muchos de los mejores ejemplares han sido descubiertos en el museo. Parque Regional de Dinosauriosa UNESCO sitio de Patrimonio Mundial Se encuentra a 170 km al sureste de Drumheller. «La mayoría de ellos se remontan al período Cretácico tardío, unos 10 millones de años antes de la extinción masiva de los dinosaurios», dijo Amber Whitebone, guía paleontóloga del parque. «Ningún otro lugar de la Tierra puede igualar la cantidad y calidad de especímenes que encontramos aquí, que incluyen más de 50 especies de dinosaurios, 150 esqueletos completos y 450 organismos fosilizados diferentes».
El parque atrae a más de 100.000 visitantes al año. Uno de los mas famosos Viajes turísticos guiados Se trata de un enorme lecho de huesos de dinosaurio que cubre un área del tamaño de dos campos de fútbol y es el lugar de descanso de una manada de Centrosaurus con cuernos, un pariente del Triceratops. «La manada estaba formada por más de 1.000 individuos», dijo Whitebone. «Según la ubicación de sus huesos, se cree que entraron en pánico y se ahogaron mientras intentaban cruzar un río que fluía».
Los fósiles de dinosaurios fueron encontrados por primera vez en Alberta por las Primeras Naciones Blackfoot, quienes los consideraban no dinosaurios, sino más bien los «antepasados del bisonte», su animal más sagrado. Luego, los tramperos franceses llegaron al río Red Deer (que atraviesa el Parque Provincial de los Dinosaurios) en busca de pieles de castor para enviarlas a Europa, donde tenían una gran demanda para hacer sombreros de copa. “Comerciaron con el pueblo Blackfoot, quienes les contaron sobre los tesoros de la tierra”, dijo Whitebone. «Se corrió la voz y, a principios del siglo XX, había comenzado la gran fiebre de los dinosaurios canadienses».
Más de un siglo después de las primeras expediciones de búsqueda de fósiles en Alberta, la fascinación por los dinosaurios no muestra signos de disminuir. Para Gardner, estudiarlos es vital para entender el futuro. «Vivimos en un planeta dinámico que es vulnerable a eventos de extinción», dijo. «Sabemos que la vida se recupera, pero no son los principales actores que alguna vez dominaron los que todavía existen. Los humanos son ahora el principal depredador en un planeta que está experimentando cambios sin precedentes. Lo que les pasó a los dinosaurios debería ser una advertencia para todos nosotros».
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