La batalla por los vehículos eléctricos es clave en las huelgas automovilísticas

La batalla entre los fabricantes de automóviles de Detroit y el sindicato United Auto Workers, que se intensificó el viernes con huelgas selectivas en tres sitios, se desarrolla en medio de una revolución tecnológica única en un siglo que plantea riesgos significativos tanto para las empresas como para el sindicato.

La huelga se produce en un momento en que los fabricantes de automóviles tradicionales están invirtiendo miles de millones para desarrollar automóviles eléctricos y al mismo tiempo obtienen la mayor parte de su dinero de los automóviles propulsados ​​por gasolina. Las negociaciones determinarán el equilibrio de poder entre los trabajadores y la dirección, tal vez durante los próximos años. Esto hace que la huelga sea una lucha por el futuro de la industria en lo que respecta a salarios, beneficios y condiciones laborales.

Los fabricantes de automóviles actuales (General Motors, Ford Motor Co. y Stellantis, propietaria de Chrysler, Jeep y Ram) están tratando de defender sus ganancias y su posición en el mercado frente a la intensa competencia de Tesla y los fabricantes de automóviles extranjeros. Algunos ejecutivos y analistas han calificado lo que está sucediendo en la industria como la mayor transformación tecnológica desde el inicio de la línea de montaje móvil de Henry Ford a principios del siglo XX.

Casi 13.000 trabajadores del UAW abandonaron sus puestos de trabajo en tres plantas en Ohio, Michigan y Missouri el viernes después de que las conversaciones entre los sindicatos y las empresas en tres negociaciones separadas no lograron llegar a acuerdos antes de la fecha límite del jueves. Uno de los mayores puntos conflictivos es el salario: el sindicato exige un aumento salarial del 40 por ciento en cuatro años, pero los fabricantes de automóviles han ofrecido aproximadamente la mitad de ese aumento.

Pero las conversaciones van más allá del simple pago. Los trabajadores están tratando de defender sus empleos a medida que la fabricación pasa de los motores de combustión interna a las baterías. Como contienen menos piezas, los coches eléctricos se pueden fabricar con menos trabajadores que los vehículos de gasolina. Un resultado positivo para el UAW también le daría al sindicato una poderosa tarjeta de presentación si a continuación intenta, como algunos esperan, organizar a los empleados de Tesla y otros fabricantes de automóviles no sindicalizados como Hyundai, que planea fabricar automóviles eléctricos en una enorme nueva fábrica en Georgia. .

«La transición a los vehículos eléctricos domina cada parte de esta discusión», dijo John Casesa, director gerente senior de la firma de inversión Guggenheim Partners, quien anteriormente dirigió la estrategia en Ford Motor Company.

«No se dice nada», añadió Cassisa. «Pero en realidad, se trata de posicionar al sindicato para que tenga un papel central en la nueva industria eléctrica».

Bajo la presión de los funcionarios gubernamentales y la cambiante demanda de los consumidores, Ford, General Motors y Stellantis están invirtiendo miles de millones para reestructurar sus operaciones en expansión para construir vehículos eléctricos, que se consideran esenciales para abordar el cambio climático. Pero obtienen pocas ganancias, si es que obtienen alguna, de esos vehículos, mientras que Tesla, que domina las ventas de vehículos eléctricos, es rentable y crece rápidamente.

Ford dijo en julio que su negocio de vehículos eléctricos perdería 4.500 millones de dólares este año. La compañía dijo que si el sindicato obtiene todos los aumentos salariales, pensiones y otros beneficios que busca, su compensación laboral total sería el doble de lo que reciben los empleados de Tesla.

Las demandas del sindicato obligarán a Ford a cancelar sus inversiones en vehículos eléctricos, dijo el viernes Jim Farley, director ejecutivo de la compañía, en una entrevista. «Queremos tener una conversación sobre un futuro sostenible, no uno que nos obligue a elegir entre cerrar el negocio y recompensar a nuestros trabajadores», dijo.

Para los trabajadores, la mayor preocupación es que los coches eléctricos tengan muchas menos piezas que los modelos de gasolina y harán que muchos puestos de trabajo queden obsoletos. Las fábricas que fabrican silenciadores, convertidores catalíticos, inyectores de combustible y otros componentes que los coches eléctricos no necesitan tendrán que ser reparadas o cerradas.

Están surgiendo muchas fábricas nuevas de baterías y vehículos eléctricos que pueden contratar trabajadores de fábricas que han cerrado. Pero los fabricantes de automóviles están construyendo de manera más agresiva en el Sur, donde las leyes laborales se inclinan en contra de los organizadores sindicales, en lugar de en el Medio Oeste, donde el UAW tiene más influencia. Una de las demandas del sindicato es que los trabajadores de las nuevas plantas estén cubiertos por los contratos laborales nacionales de los fabricantes de automóviles, una demanda que los fabricantes de automóviles han dicho que no pueden cumplir porque esas plantas son propiedad de empresas conjuntas. El sindicato también quiere restablecer el derecho de huelga para evitar el cierre de fábricas.

«Estamos en los albores de otra revolución industrial, y el camino que vamos es el mismo que hicimos en la última revolución industrial: muchas ganancias para unas pocas personas y miseria y no buenos empleos para muchos», dijo Madeleine Janis. Director ejecutivo de Jobs to Move America, un grupo de defensa que trabaja en estrecha colaboración con la UAW y otros sindicatos.

«La UAW realmente está defendiendo a las comunidades de todo el país para garantizar que esta transformación beneficie a todos», añadió la Sra. Janis.

Los fabricantes de automóviles han obtenido ganancias récord durante la última década, pero no pueden darse el lujo de perder tiempo de inactividad en su carrera para competir con Tesla y los fabricantes de automóviles extranjeros.

Las tres empresas ya están luchando por continuar con su negocio de coches eléctricos. La nueva planta de baterías de GM en Ohio ha tardado en producir baterías, lo que ha retrasado las versiones eléctricas de la camioneta Chevrolet Silverado y otros vehículos. Este año, Ford se vio obligada a suspender la producción de su vehículo eléctrico F-150 Lightning en febrero después de que la batería de una de las camionetas que estaba estacionada cerca de la fábrica se incendiara para una inspección de calidad. Stellantis ni siquiera empezará a vender coches totalmente eléctricos en Estados Unidos hasta el próximo año.

Estos problemas y las crecientes ventas de Tesla podrían colocar al sindicato en una posición fuerte para lograr un buen acuerdo.

El jueves, en una señal de que los fabricantes de automóviles están dispuestos a ir más lejos que antes, GM ofreció un aumento salarial del 20 por ciento en cuatro años. Esto es la mitad de lo que busca el sindicato, pero mucho más de lo que los trabajadores han recibido en las últimas décadas. El viernes, el presidente Biden apoyó firmemente al sindicato en sus declaraciones en la Casa Blanca. La administración está invirtiendo miles de millones en programas para promover los vehículos eléctricos y no quiere que la huelga demore su giro en la política climática.

A pesar de todo el dinero que los fabricantes de automóviles han ganado en los últimos años, sus ejecutivos expresan profunda preocupación por el crecimiento de los vehículos eléctricos, que representan el 7 por ciento del mercado de vehículos nuevos de Estados Unidos en lo que va del año y están en camino de superar el millón en ventas. . este año. Los gerentes son muy conscientes de que las empresas tradicionales como la suya tienen un historial deficiente a la hora de mantener el dominio después de un cambio importante en la tecnología. Seamos testigos de la forma en que Apple marginó a Nokia y Motorola cuando los teléfonos móviles se convirtieron en teléfonos inteligentes.

Los ejecutivos del sector automovilístico y la mayoría de los analistas de la industria subestiman la rapidez con la que los vehículos eléctricos se popularizarán y no pueden predecir con seguridad cómo crecerán en el futuro las ventas, que han estado agitadas recientemente. «No creo que nadie pueda predecir completamente cuál será esa adopción», dijo la directora ejecutiva de GM, Mary T. Barra, en una entrevista con The New York Times el mes pasado.

En declaraciones a «CBS Mornings» el viernes, Barra dijo que un aumento salarial excesivo socavaría la capacidad de GM para continuar produciendo vehículos con motores de combustión interna y al mismo tiempo desarrollar vehículos eléctricos. «Ésta es una coyuntura crítica en la que la inversión es muy importante», afirmó.

Sin embargo, es poco probable que los sindicatos y sus partidarios expresen mucha simpatía por los ejecutivos de la industria automotriz. La señora Parra, el señor Farley de Ford y el director ejecutivo de Stellantis, Carlos Tavares, han recibido decenas de millones de dólares en paquetes de compensación en los últimos años. Los accionistas corporativos fueron recompensados ​​con dividendos y recompras de acciones.

Los sindicatos «no van a tener mucha paciencia con las historias dolorosas», dijo Karl Brauer, analista ejecutivo de iSeeCars.com, un mercado en línea.

Ajustados a la inflación, los salarios de los trabajadores automotrices estadounidenses han caído un 19 por ciento desde 2008, según el Instituto de Política Económica, un grupo de investigación de tendencia izquierdista.

Al mismo tiempo, los dirigentes sindicales son conscientes de los cambios en la industria y dijeron que no quieren obstaculizar a GM, Ford y Stellantis mientras las empresas intentan recuperar el terreno perdido ante Tesla, que se ha resistido firmemente a los intentos de sindicalizarse. Fábricas. Los fabricantes de automóviles de Detroit también enfrentan competidores como Rivian, una nueva empresa que fabrica camionetas eléctricas y vehículos deportivos utilitarios en Illinois, así como rivales de propiedad extranjera como Mercedes-Benz y Toyota, cuyas fábricas estadounidenses, la mayoría de las cuales están en el sur, no están sindicalizado.

«Ese es el mayor desafío aquí: tratar de comprometerse con un contrato a largo plazo en una industria que es muy incierta e impredecible durante los próximos cinco años», añadió el Sr. Brower.

Los partidarios del sindicato dicen que sería un error culpar a los trabajadores si los fabricantes de automóviles tradicionales no pueden competir con Tesla y otros rivales.

«Si nos fijamos en el desglose del coste de construir un coche eléctrico, la mano de obra es una parte muy pequeña de la ecuación. Las baterías son la mayor parte», dijo Janis de Jobs to Move America. «La idea de que el UAW fijará el precio Ford, GM y Stellantis fuera del mercado no son correctos.»

Pero otros analistas dijeron que un despido prolongado podría ayudar a Tesla y a los fabricantes de automóviles extranjeros a ganar terreno a GM, Ford y Stellantis.

«Si algo sucede que interrumpe su negocio, ¿eso dará un impulso a los fabricantes emergentes de vehículos eléctricos?» dijo Steve Patton, quien supervisa el trabajo de la consultora EY con las compañías automotrices. “¿Quién se beneficiará si hay una huelga de larga duración?”