Ian Wilmot, el científico detrás de la oveja Dolly, falleció a los 79 años

Ian Wilmot, el científico británico que dirigió el proyecto para clonar por primera vez un mamífero, la oveja Dolly, murió el domingo, sorprendiendo a los científicos que pensaban que tal procedimiento era imposible. Tenía 79 años.

El Instituto Roslin, un centro de investigación cerca de Edimburgo donde el Dr. Wilmot trabajó durante décadas, Dijo en un comunicado que la razón Fue una complicación de la enfermedad de Parkinson. No dijo dónde murió.

El Dr. Wilmot y su equipo ocuparon los titulares de todo el mundo en febrero de 1997, cuando anunciaron el notable nacimiento de su tema en la revista Nature.

Ya se sabía que la clonación a partir de células embrionarias tenía éxito; En 1995, el Dr. Willmott y su compañero de investigación, Keith Campbell, reemplazaron el núcleo de dos embriones de oveja por los de otras dos ovejas, produciendo dos ovejas idénticas, Megan y Morag. (El Dr. Campbell falleció en 2012). Pero la mayoría de los científicos pensaban que sería imposible clonar un animal utilizando células adultas.

Dijeron que el problema es que la célula embrionaria sólo acepta un núcleo de otro embrión. Fue el Dr. Campbell quien ideó la solución: tomando una célula diferenciada y matándola de hambre, podía ponerla en un estado latente, un estado que engañaría al embrión receptor para que la aceptara.

El trabajo fue duro. De unos 300 intentos, sólo un embrión resultó viable. Dolly, que lleva el nombre de la cantante Dolly Parton, nació en julio de 1996. El Dr. Wilmot decidió mantener la noticia en secreto hasta que él y el Dr. Campbell estuvieran seguros de que ella sobreviviría a la infancia.

El anuncio del nacimiento de Dolly fue uno de los acontecimientos noticiosos más importantes de 1997, junto con la entrega de Hong Kong de manos británicas a China y la muerte de Diana, Princesa de Gales. Fue recibido con una mezcla de asombro y preocupación, y los políticos y especialistas en ética médica pidieron una prohibición inmediata de la clonación humana.

El doctor Wilmot estuvo de acuerdo. En la primavera de 1997, realizó una gira por los Estados Unidos, donde conoció a científicos, habló ante multitudes que sólo estaban de pie y testificó ante el Congreso.

Su mensaje fue coherente: nunca se debe permitir la clonación humana. Describió la mera posibilidad de que esto sucediera como «ofensiva», debido al riesgo de defectos de nacimiento y al hecho de que el clon nunca sería aceptado como un ser humano completo.

«La clonación humana ha capturado la imaginación de la gente, pero es una distracción que personalmente lamentamos y encontramos desagradable», escribió el Dr. Wilmot en su libro, The Second Creation: Dolly and the Age of Biological Control, que publicó en 2000 con el Dr. Wilmot. Campbell y Colin Tudge.

La vida de Dolly parece tener algunos riesgos. Aunque pudo dar a luz corderos, desarrolló artritis temprana y mostró otros rasgos más comúnmente asociados con animales mayores. Después de que desarrolló una infección pulmonar viral en 2003, los veterinarios la sacrificaron.

Su cuerpo de peluche estaba en exhibición. Museo Nacional de Escocia Mas adelante en ese año.

«Ella era una cara amigable de la ciencia», dijo el Dr. Wilmot en una entrevista con The New York Times después de la muerte de Dolly. «Era un animal muy amigable y fue parte de un gran avance científico».

Ian Wilmot nació el 7 de julio de 1944 en Hampton Lucy, un pueblo cerca de Stratford-upon-Avon, Inglaterra. Sus padres, Leonard (también conocido como Jack) y Eileen (Dalglish) Wilmot, eran profesores.

Se matriculó en la Universidad de Nottingham con la intención de convertirse en agricultor, pero lo abandonó al darse cuenta de que, como dijo más tarde, era «incapaz de utilizar tractores». Una pasantía de verano en el Laboratorio de Ciencias Animales de la Universidad de Cambridge lo convenció de intentar la investigación académica.

Tras licenciarse en zoología en 1967, fue directamente a Cambridge, donde obtuvo un doctorado en embriología en 1971; Su tesis versó sobre la congelación de semen porcino. Continuó este trabajo en la Estación de Investigación sobre Cría de Animales, en las afueras de Edimburgo. (La instalación se convirtió en el Instituto Roslin en 1993).

En 1973, el Dr. Wilmot y un equipo de científicos fueron los primeros en criar un ternero a partir de un embrión congelado, una hazaña que revolucionó la cría de animales.

En la década de 1980, se interesó más en las aplicaciones médicas que comerciales de su trabajo. Su padre tenía diabetes, lo que lo dejó ciego durante los últimos 30 años de su vida, una tragedia familiar que hizo avanzar al Dr. Wilmot.

Dijeron que él y el Dr. Campbell eligieron trabajar en la cría de ovejas porque en Escocia los animales están en todas partes y son baratos. Su objetivo original era producir leche que contuviera proteínas utilizadas para tratar enfermedades humanas y producir células madre que pudieran usarse en medicina regenerativa.

Después de que se calmó el revuelo que rodeaba el nacimiento de Dolly, el Dr. Wilmot continuó su investigación sobre clonación. A pesar de su temprana oposición a trabajar con células humanas, en 2005 obtuvo una licencia del gobierno británico para clonar embriones humanos con el fin de producir células madre, en el entendido de que los embriones serían destruidos antes de que se volvieran viables.

Pero pronto abandonó este trabajo después de que un equipo de científicos en Japón descubriera una manera de desarrollar células madre sin utilizar embriones, un proceso mucho más eficiente que dependía directamente de su trabajo.

El Dr. Wilmot recibió el título de caballero en 2008, un honor que suscitó algunas protestas por parte de especialistas en ética médica, que sostenían que su logro estaba plagado de riesgos éticos, y de antiguos colegas que creían que otras personas, incluido el Dr. Campbell, merecían más. crédito. . . Se mudó a la Universidad de Edimburgo en 2005 y se jubiló en 2012.

El Dr. Wilmot se casó con Vivian Craven en 1967. Ella murió en 2015. Le sobrevive su segunda esposa, Sarah. Su hijo Deán. Sus hijas, Naomi Wilmot y Helen Wilmot. Y cinco nietos.

El Dr. Wilmot reveló que tenía la enfermedad de Parkinson en 2018. Esta, dicho sea de paso, era una de las afecciones que imaginaba tratar en su trabajo. También dijo que participaría en un programa de investigación para probar nuevos tipos de tratamientos destinados a frenar la enfermedad que afecta la parte del cerebro que controla el movimiento.

«Dolly se desarrolló a partir de esta rica semilla y podemos esperar lograr beneficios similares en este proyecto», dijo a The Times en 2018.