¿A dónde pertenecen los fósiles? Tal vez no buscamos lo suficiente.

En 1996, los paleontólogos hicieron un descubrimiento asombroso en el noroeste de Madagascar. Aparecieron entre huesos de dinosaurios y sedimentos de arena. Una pequeña pieza de mandíbula, 167 millones de años. con tres dientes. Pertenecía al Ambondro mahabo, una especie de más de 25 millones de años que cualquier otro mamífero de su tipo jamás encontrado.

Y se suponía que no debía estar allí. En ese momento, lo que se sabía del registro fósil apuntaba abrumadoramente a la conclusión de que los ancestros de los mamíferos modernos se originaron en el hemisferio norte.

dijo John Flynn, un paleontólogo que dirigió la excavación y ahora es curador de Frick of Fossil Mammals en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.

Se necesita más de un fósil para anular toda la teoría de la evolución. Pero el Revisión de las existencias de fósiles existentes Una publicación del año pasado en la revista Alcheringa buscaba cambiar décadas de sabiduría antigua. Después de un extenso estudio de los cráneos, las mandíbulas y los dientes, un equipo de paleontólogos australianos presentó su conclusión de que los mamíferos modernos se originaron en el hemisferio sur.

Sus hallazgos provocaron un animado debate, que reveló una división entre el norte y el sur. Los defensores de la hipótesis del hemisferio norte destacan las debilidades que ven en los últimos descubrimientos. En respuesta, los defensores del origen del Hemisferio Sur, como el Dr. Flynn, dicen que es hora de que los paleontólogos se enfrenten al argumento de que la comprensión de la historia natural en su campo puede haberse inclinado hacia la mitad del mundo donde los científicos han llevado a cabo la mayor parte de sus investigaciones. excavaciones .

«En el hemisferio sur, estos son solo lugares que los paleontólogos no han explorado», dijo el Dr. Flynn. «Hubo un sesgo general de larga data en el sistema hacia una perspectiva del hemisferio norte, en parte porque de ahí procedían los científicos. Y te lleva a interpretar muchas cosas a la luz de ese sesgo».

En el centro de la controversia están los primeros neandertales de los mamíferos placentarios y marsupiales modernos. Conocidos como mamíferos tribosfénicos, estos mamíferos, dijo Tim Flannery, un paleontólogo australiano independiente y uno de los autores del reciente artículo de revisión, «pequeñas criaturas parecidas a musarañas que habrían pesado tanto como un ratón».

Aunque avanzado para su época, era una versión muy básica del mamífero tal como lo conocemos hoy. El Dr. Flannery los comparó con el modelo Ford T de «mamíferos modernos o placentarios».

El Dr. Flannery y compañía citan los argumentos geográficos a favor de la idea de que los primeros mamíferos podrían haberse originado en el hemisferio sur. Cuanto mayor sea la masa de la Tierra, mayor será la probabilidad de una gran actividad evolutiva. Cuando aparecieron los mamíferos, Gondwana incluía África, India, Australia y América del Sur y era mucho más grande que Laurasia en el hemisferio norte.

“Pasaban muchas cosas allí”, dijo el Dr. Flannery, refiriéndose a la aparición de pájaros cantores y aves rapaces en Gondwana durante la era de los dinosaurios. «Acabamos de agregar esta evolución adicional que creemos que los mamíferos también estaban evolucionando aquí».

Los primeros mamíferos del hemisferio sur no se parecían a nada que nuestro planeta hubiera visto antes.

«Tenían dientes complejos únicos que permitían al animal perforar su comida, triturarla y cortarla, todo con el mismo diente con diferentes lados», dijo el Dr. Flannery. Esto, dijo, les dio una gran ventaja sobre otros seres vivos. Añadió: «Cuando llegaron al hemisferio norte, despegaron y se volvieron muy diversos muy rápidamente».

Los fósiles triposfínicos más antiguos, de América del Sur, datan de hace 180 millones de años, con una línea clara de otros fósiles triposfínicos encontrados en el hemisferio sur, incluido el Ambondro Mahabo, hasta hace 100 millones de años. “En este punto, los dientes se habían convertido en una especie de navaja suiza, un conjunto de herramientas completamente funcional que se había convertido en los dientes de los mamíferos”, dijo Chris Hilgen, científico jefe del Museo Australiano en Sydney y otro autor del último artículo de revisión.

También fue por esta época, hace entre 100 millones y 125 millones de años, cuando aparecieron los primeros mamíferos tribosfénicos en el hemisferio norte.

El Dr. Flannery y sus colegas argumentan en el estudio que los mamíferos tribosfénicos, habiendo evolucionado en el sur, migraron al norte, saltando entre los dos supercontinentes.

Según el Dr. Flannery, esta explicación encaja con la teoría de que una nueva especie de mamífero había estado evolucionando en el hemisferio sur durante millones de años antes de aparecer repentinamente en el hemisferio norte.

«No hay nada que sea claramente ancestral de estos animales en el hemisferio norte, pero hay muchos más en el hemisferio sur», dijo.

No todos están de acuerdo. Zhe-Xi Luo de la Universidad de Chicago es uno de los defensores de la hipótesis actual de que los mamíferos tribosfénicos se originaron en el hemisferio norte. Dijo que la hipótesis de los orígenes del hemisferio sur estaba «en desventaja por la pérdida de una enorme cantidad de datos».

El Dr. Flannery y sus colegas argumentan que el estudio pone demasiado énfasis en los molares o dientes fósiles, a expensas de otras partes de la anatomía de los mamíferos. Tampoco consideran los fósiles de todas las ramas del árbol evolutivo de los mamíferos. Además, dice el Dr. Lu, el Dr. Flannery y sus colegas se olvidaron de realizar un análisis computacional de los datos existentes. Tal estudio estadístico requeriría construir una extensa base de datos de fósiles conocidos y usar algoritmos para comparar características anatómicas. También podría permitir a los paleontólogos reconstruir patrones de filogenia y, por lo tanto, evolución.

Flannery, quien cuestionó la confiabilidad de estas bases de datos, dijo que la decisión de no realizar tal análisis fue deliberada y transparente. Dijo que tales análisis conducen a la doble contabilización de algunos elementos y que la base de datos en sí misma puede no ser confiable.

En el propio trabajo del Dr. Lu, sugiere que los mamíferos tribosfénicos probablemente aparecieron en China, independientemente de lo que sucediera más al sur. Él dice que los mamíferos tribosfénicos del sur se extinguieron o se convirtieron en monotremas, una familia de mamíferos que incluye al ornitorrinco y al equidna.

El Dr. Flannery y los coautores también abordaron los vínculos entre los monotremas y los mamíferos triposfínicos. papel del año pasado. En ese artículo, argumentaron que los monotremas pertenecen a una rama separada del árbol evolutivo de los mamíferos. “Los monócromos no tienen absolutamente nada que ver con otros mamíferos modernos”, dijo. «Son un linaje más antiguo» – una conclusión fuertemente discutida por el Dr. Lu.

Guillermo Rougier, paleontólogo de la Universidad de Louisville y revisor del artículo del Dr. Flannery y sus colegas, ofreció un respaldo cauteloso al argumento del origen del hemisferio sur.

Él dijo: «Es como una hamaca con una tonelada de piedra en cada extremo, y luego pones dos granos de arroz en un lado». “Terminas con una conclusión respaldada por una tonelada de evidencia más dos granos de arroz, pero en el otro extremo tienes otra conclusión respaldada por una tonelada de evidencia”.

Ninguna de las partes espera que este documento sea la última palabra en el proceso de reconstrucción del pasado de los mamíferos.

«En este momento, es como encontrar un fósil de cuello largo y sacar conclusiones que confunden a la jirafa con el monstruo del Lago Ness, porque no tenemos suficiente información», dijo el Dr. Rougier.

El Dr. Flynn dijo: «La gente piensa que todo se ha descubierto en paleontología. Nada podría estar más lejos de la verdad».