Un estudio encuentra que las antorchas de gas pueden liberar más metano de lo que se pensaba

La práctica de la industria petrolera de quemar metano no deseado es menos efectiva de lo que se suponía anteriormente, dijeron científicos el jueves, lo que lleva a nuevas estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. casi cinco veces más altas que las anteriores.

En un estudio de las tres cuencas de petróleo y gas más grandes de los Estados Unidos, los investigadores descubrieron que esta práctica, conocida como quema, a menudo no quema completamente el metano, un poderoso gas que atrapa el calor y que a menudo es un subproducto de la producción de petróleo. . Descubrieron que, en muchos casos, las llamas se extinguieron y no volvieron a encenderse, por lo que todo el metano escapaba a la atmósfera.

Los científicos dijeron que mejorar la eficiencia y garantizar que todas las bengalas permanezcan encendidas conducirá a reducciones anuales de emisiones en los Estados Unidos equivalentes a sacar casi 3 millones de automóviles de las carreteras cada año.

Uno de los investigadores, Eric A. Kurt, científico atmosférico en Universidad de Michigan. «Pero en realidad son más importantes para el clima de lo que creíamos».

“Si limpiamos nuestro trabajo con estas bengalas, en realidad tendremos un impacto mucho más positivo en el clima de lo que inicialmente nos dimos cuenta”, dijo el Dr. Kurt.

Debido a que el metano es un gas de efecto invernadero más fuerte, aunque de vida más corta, que el dióxido de carbono, los esfuerzos para cuantificar y reducir las emisiones de metano se han intensificado en los últimos años.

El metano es el componente principal del gas natural, también conocido como gas fósil, que puede filtrarse a la atmósfera desde pozos, tuberías y otras infraestructuras, y también se libera intencionalmente para mantenimiento u otras razones.

Pero se están quemando enormes cantidades.

El gas de petróleo a menudo se produce en pozos de todo el mundo o en otras instalaciones industriales. Es posible que no haya tuberías u otros medios para comercializarlo económicamente y, debido a que es inflamable, plantea problemas de seguridad. En tales casos, el gas se envía a través de un tubo vertical con un encendedor en la parte superior y luego se quema.

La Agencia Internacional de la Energía estimó que en 2021 se quemaron de esta forma más de 140 millones de metros cúbicos de metano a nivel mundial, lo que equivale a la cantidad importada por Alemania, Francia y Holanda ese año.

Si la combustión es eficiente, casi todo el metano se destruye, convirtiéndolo en dióxido de carbono, que tiene un impacto menos directo sobre el clima. La Agencia de Protección Ambiental calculó, en estudios realizados en la década de 1980, que los quemadores destruían el 98 por ciento del metano enviado a través de ellos.

Pero la nueva investigación encontró que la ignición en realidad era mucho menos efectiva, especialmente cuando se tenían en cuenta las bengalas apagadas. Los científicos dijeron que las emisiones de la quema inadecuada representan hasta el 10 por ciento de todas las emisiones de metano en la industria del petróleo y el gas. Los resultados fueron publicados en la revista Science.

Los investigadores estudiaron los procesos en las cuencas Permian y Eagle Ford en Texas y Bakken en Dakota del Norte, que en conjunto representan alrededor del 80 por ciento de los incendios en los Estados Unidos. “La idea era que si pudiéramos hacer una buena muestra representativa en esas áreas, obtendríamos una buena imagen de cómo se ve en los Estados Unidos”, dijo el Dr. Kurt. Tomaron muestras de las columnas de gas de las antorchas al volar a través de ellas en un avión pequeño.

Descubrieron que las llamas ardientes destruían solo alrededor del 95 por ciento del metano, no el 98 por ciento. Descubrieron que en algunos estanques hasta el 5 por ciento de las antorchas de llama estaban apagadas. Esto redujo la eficiencia general a alrededor del 91 por ciento.

Las bengalas pueden verse afectadas por los vientos, que pueden permitir que escape algo de metano sin quemar, o por la presencia de otros gases. El viento, los cambios en la presión del gas o los problemas con el encendedor pueden hacer que las llamas se apaguen y, si no hay un control de rutina, las bengalas pueden permanecer apagadas durante mucho tiempo.

Riley Doreen, CEO de diagrama de carbono Un grupo sin fines de lucro que lanzará satélites el próximo año que detectarán y monitorearán las fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, dijo que los resultados no sorprendieron a quienes estudiaron las emisiones de estas cuencas de petróleo y gas y saben cuántas quemas se están realizando.

Pero la encuesta exhaustiva de los investigadores muestra que la quema ineficaz «es un problema más sistemático», dijo el Dr. Dorin, que no participó en el estudio.

En otras partes del mundo, dijo la Dra. Doreen, hay poca evidencia observacional directa de una combustión eficiente. Pero a nivel mundial, dijo, «es probable que la quema y la quema en antorcha sean menos eficientes de lo que se suponía».