El derretimiento del hielo alrededor de la Antártida provocará una rápida desaceleración de una importante corriente global en las profundidades del océano para 2050 que podría alterar el clima mundial durante siglos y acelerar el aumento del nivel del mar, según los científicos detrás de la nueva investigación.
La investigación sugiere que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los niveles actuales, la corriente en las partes más profundas del océano podría disminuir en un 40% en solo tres décadas.
Los científicos dijeron que esto podría desencadenar una cascada de efectos que podrían elevar el nivel del mar, alterar los patrones climáticos y privar a la vida marina de una fuente vital de nutrientes.
Un equipo de científicos australianos ha examinado la corriente oceánica de menos de 4.000 m de profundidad que se origina en las aguas frías, frescas y densas que se hunden en la plataforma continental antártica y se extienden a las cuencas oceánicas de todo el mundo.
Profesor Matt England del UNSW Climate Change Research Center y coautor de la investigación. Publicado en NaturalezaDijo que toda la Corriente del Océano Profundo estaba a punto de colapsar en su camino actual.
«En el pasado, estos flujos tardaron más de 1000 años en cambiar, pero eso solo está sucediendo en unas pocas décadas. Es mucho más rápido de lo que pensábamos que estos flujos pueden ralentizarse».
«Estamos hablando de la posible extinción a largo plazo de un cuerpo de agua distintivo».
La investigación analizó lo que podría suceder en las profundidades del océano alrededor de la Antártida si se agregara agua dulce derretida de las capas de hielo a los modelos climáticos.
El modelo para el estudio asumió que las emisiones globales de gases de efecto invernadero permanecen en su trayectoria actual, pero England dijo que las emisiones más bajas podrían reducir la cantidad de hielo derretido que, a su vez, podría retrasar la disminución.
La desaceleración de la corriente oceánica profunda está relacionada con la cantidad de agua que se hunde hasta el fondo y luego fluye hacia el norte.
El Dr. Kian Lee, anteriormente de la UNSW y ahora del MIT, fue el autor principal de la investigación, que fue coordinada por Inglaterra.
El estudio no intentó explicar o cuantificar los efectos indirectos, pero los autores escribieron que la desaceleración «alteraría profundamente el aumento de calor, agua dulce, oxígeno, carbono y nutrientes del océano, con efectos que se sentirían en todo el océano global durante los siglos venideros». «
En resumen, los autores dijeron que las corrientes oceánicas profundas han afectado el clima en todo el mundo, con el potencial de un cambio dramático en las precipitaciones.
Inglaterra dijo que la desaceleración de la corriente oceánica profunda provocó que las aguas profundas se calentaran.
Pero a medida que estas aguas más profundas se aíslan, pueden hacer que la parte superior del océano alrededor del continente se caliente, iniciando un ciclo de retroalimentación en el que una mayor fusión frena la aceleración de la corriente, lo que luego conduce a un mayor calentamiento y al derretimiento del manto glaciar.
England dijo que las aguas profundas que se calentaron más rápido en el estudio estaban en las mismas áreas, particularmente en la Antártida occidental, donde las capas de hielo ya eran vulnerables y se estaban derritiendo.
«No queremos desencadenar un mecanismo de auto-reforzamiento en esos lugares», dijo, y agregó que la desaceleración en realidad hace que las profundidades del océano se estanquen, privándolos de oxígeno.
Cuando los organismos del océano mueren, agregan nutrientes al agua del océano que se hunde hasta el fondo y circula por los océanos del mundo. Estos nutrientes se devuelven a las calderas que alimentan el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina.
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A medida que la circulación oceánica profunda se ralentiza, se devolverán menos nutrientes a las capas superiores del océano, lo que afectará la producción de fitoplancton, dijo el Dr. Steve Rintoul, oceanógrafo y experto en el Océano Austral de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth del gobierno australiano. Este proceso continuaría durante un siglo.
Él dijo: “Una vez que este giro se ralentiza, solo podemos recuperarlo si no liberamos agua de deshielo alrededor de la Antártida, lo que significa que necesitamos un clima más fresco y luego tenemos que esperar a que se vuelva a encender.
«Cuanto más tiempo sigamos logrando tasas más altas de emisiones de gases de efecto invernadero, más cambios nos comprometemos».
En una sesión informativa, los científicos dijeron que el modelo es consistente con las observaciones recientes de cambios en la circulación oceánica profunda que indican que efectivamente se está produciendo una desaceleración.
Rintoul agregó: “Retrocediendo 20 años, pensamos que las profundidades del océano no habían cambiado mucho.
Los científicos también creen que otra importante circulación oceánica en las aguas poco profundas que se extienden por todo el Océano Atlántico, conocida como la circulación de vuelco del meridiano del Atlántico, también se está desacelerando.
El profesor Stefan Ramstorff, oceanógrafo y jefe de análisis del sistema terrestre en el Instituto de Investigación de Impacto Climático de Potsdam, dijo que el nuevo estudio, en el que no participó, mostró «el potencial de un debilitamiento más dramático alrededor de la Antártida en las próximas décadas».
Dijo que los modelos presentados en los principales informes climáticos de la ONU tenían una «deficiencia significativa y a largo plazo» porque no capturaban cómo el agua de deshielo afectaba las profundidades del océano.
Las profundidades del océano se han refrescado en solo unos pocos lugares del planeta cerca de las principales capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
«Desafortunadamente, estos lugares están todos cerca de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que se están derritiendo como resultado del calentamiento global causado por los combustibles fósiles.
«El agua derretida diluye el contenido de sal en estas áreas del océano, lo que hace que el agua del océano sea menos densa y, por lo tanto, no sea lo suficientemente pesada como para hundirse y expulsar el agua que ya está allí».
La desaceleración de la corriente oceánica profunda también puede afectar la cantidad de dióxido de carbono2 Ramstorff dijo que los océanos profundos podrían estar cerrándose.
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