Un poco más de dos meses después de su lanzamiento al espacio, el explorador más nuevo de la NASA, el X-ray Imaging Explorer, o IXPE, ha compartido sus primeras imágenes.
Y son asombrosos. Las imágenes ofrecen un vistazo a Cassiopeia A, el famoso remanente de una supernova o estrella en explosión.
Se pueden ver nubes gaseosas de color púrpura brillante alrededor del remanente de la estrella. Estas nubes se crearon cuando las ondas de choque de la explosión calentaron el gas circundante a temperaturas increíblemente altas, acelerando partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos.
Paolo Sovita, investigador principal italiano de IXPE en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, en un comunicado.
La nave espacial, un esfuerzo de colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, lleva tres telescopios. Aunque Cassiopeia A se ha observado anteriormente con otros telescopios, IXPE está diseñado para revelar nuevos conocimientos sobre algunos de los objetos más extremos del universo, como supernovas, agujeros negros y estrellas de neutrones.
El remanente de Cassiopeia A es una supernova ubicada a 11.000 años luz de la Tierra. Ahora es una burbuja gigante de gas caliente en expansión, el remanente más joven de una explosión de supernova, que data de hace 340 años, en nuestra Vía Láctea. La luz de esta supernova llegó por primera vez a la Tierra en la década de 1770.
Los rayos X son ondas de luz de alta energía que se generan a partir de extremos. En el espacio, estas condiciones extremas incluyen fuertes campos magnéticos, colisiones entre objetos, explosiones, temperaturas abrasadoras y rotación rápida.
Esta luz está prácticamente codificada por la firma de lo que creó, pero la atmósfera de la Tierra impide que los rayos X lleguen a la Tierra. Esta es la razón por la cual los científicos confían en los telescopios de rayos X en el espacio.
Qué nuevos datos sobre Cassiopeia A. podrían revelar
En la nueva imagen, los datos de rayos X capturados previamente por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA se pueden ver en azul. Chandra se lanzó en 1999 e inmediatamente fijó su mirada en Cassiopeia A, revelando un agujero negro o una estrella de neutrones en el centro del remanente de supernova. Los agujeros negros y las estrellas de neutrones densas a menudo son creados por el evento violento de la muerte estelar.
«La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova», dijo en un comunicado Martin Weiskopf, investigador principal de IXPE con sede en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.
«Demuestra la capacidad de IXPE para obtener nueva información sin precedentes sobre Cassiopeia A, que actualmente se encuentra bajo análisis».
La nueva misión de la NASA orbita a 600 kilómetros (370 millas) sobre el ecuador de la Tierra y acaba de concluir una fase de puesta en servicio y prueba de su instrumentación de un mes de duración. Si bien IXPE no es tan grande como Chandra, es el primer observatorio espacial de este tipo. El satélite puede ver un aspecto a menudo pasado por alto de las fuentes de rayos cósmicos llamado polarización. La luz se polariza cuando pasa a través de algo que hace que sus partículas se dispersen.
Cada luz polarizada lleva el carácter único de su fuente y lo que atraviesa en el camino. Mientras que las ondas de luz no polarizada pueden vibrar en cualquier dirección, la luz polarizada solo vibra en una dirección.
Los datos recopilados por IXPE en Cassiopeia A pueden ayudar a los científicos a medir cuánto varía la polarización en el resto, que se extiende a lo largo de 10 años luz.
El uso de IXPE para estudiar la polarización de rayos X cósmicos puede ayudar a los científicos a comprender mejor los restos de supernovas, como agujeros negros y estrellas de neutrones, sus entornos y cómo producen rayos X. Esta visión de los objetos cósmicos extremos también podría revelar respuestas a preguntas fundamentales más amplias sobre la física.
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