misión de la NASA dará una vista sin precedentes del agua superficial de la Tierra | NASA

Una misión satelital internacional dirigida por la NASA está programada para despegar del sur de California el jueves temprano como parte de un importante proyecto de ciencias de la Tierra para estudiar de manera integral los océanos, lagos y ríos del mundo por primera vez.

El satélite de radar avanzado, denominado SWOT, está diseñado para brindar a los científicos una visión sin precedentes del fluido que da vida que cubre el 70% del planeta, arrojando nueva luz sobre la mecánica y las consecuencias del cambio climático.

El cohete Falcon 9, propiedad y operado por la compañía de lanzamiento comercial del multimillonario Elon Musk. espacioxantes del amanecer del jueves desde la Base de la Fuerza Espacial de EE. UU. Vandenberg, a unas 170 millas (275 kilómetros) al noroeste de Los Ángeles, para poner a Swot en órbita.

Si todo sale según lo planeado, el satélite del tamaño de un SUV producirá datos de investigación dentro de varios meses.

Con casi 20 años de desarrollo, Swot incorpora tecnología avanzada de radar de microondas que, según los científicos, recopilará mediciones de la altura de la superficie de océanos, lagos, embalses y ríos con detalles de alta resolución en más del 90 % del mundo.

«Realmente es la primera misión en observar casi toda el agua en la superficie del planeta», dijo Ben Hamlington, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que también dirige el Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA.

Una de las principales motivaciones de la misión es explorar cómo los océanos absorben el calor atmosférico y el dióxido de carbono en un proceso natural que modula las temperaturas globales y el cambio climático.

Al inspeccionar los mares desde la órbita, Swot está diseñado para medir diferencias sutiles en las alturas de la superficie alrededor de corrientes y remolinos más pequeños, donde se cree que ocurre gran parte del calentamiento del océano y del carbono. Y SWOT puede hacer esto con una precisión 10 veces mayor que las tecnologías actuales, según JPL.

Se estima que los océanos han absorbido más del 90% del exceso de calor atrapado en la atmósfera de la Tierra debido a las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre.

Estudiar el mecanismo por el cual esto sucede ayudará a los científicos del clima a responder una pregunta clave: «¿Cuál es el punto de inflexión en el que los océanos comienzan a liberar cantidades masivas de calor, en lugar de absorberlo, de regreso a la atmósfera y aceleran el calentamiento global, en lugar de limitarlo», dijo. Nadia Vinogradova-Schiffer, científica del programa SWOT de la NASA en Washington.

La capacidad de FODA para discernir características superficiales más pequeñas también se utiliza para estudiar el impacto del aumento del nivel del océano en las costas.

Los datos más precisos a lo largo de las zonas de marea pueden ayudar a predecir hasta dónde pueden penetrar las inundaciones de las marejadas ciclónicas tierra adentro, así como la cantidad de agua salada que se filtrará en los estuarios, humedales y acuíferos.

Hacer un inventario de los recursos hídricos de la Tierra una y otra vez durante la misión SWOT de tres años permitirá a los investigadores rastrear mejor las fluctuaciones en los ríos y lagos del planeta durante los cambios estacionales y los principales eventos climáticos.

Recopilar datos como estos es como «tomar el pulso al sistema de agua del mundo, para que podamos saber cuándo está corriendo y cuándo está lento», dijo Tamlin Pavelsky, Jefe de Ciencias de Agua Dulce de la NASA.

El instrumento de radar FODA opera en la llamada frecuencia de banda Ka del espectro de microondas, lo que permite que los escaneos penetren la capa de nubes y la oscuridad en grandes áreas de la Tierra. Esto permite a los científicos mapear con precisión sus observaciones en dos dimensiones, independientemente del clima o la hora del día, y cubrir grandes áreas geográficas mucho más rápido de lo que era posible anteriormente.

En comparación, los estudios previos de cuerpos de agua se han basado en datos tomados en puntos específicos, como medidores de ríos u océanos, o de satélites que solo pueden rastrear mediciones a lo largo de una línea unidimensional, lo que requiere que los científicos llenen los vacíos de datos a través de la extrapolación.

«En lugar de darnos la línea de elevación, nos da el mapa de elevación, y eso es un cambio de juego completo», dijo Pavelski.