Base aérea de Kadena, Japón
CNN
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Un avión de reconocimiento de la Marina de los EE. UU. vuela a 21.500 pies sobre el mar de China Meridional, a 30 millas de las disputadas islas Paracel, un grupo de unos 130 pequeños atolones, el mayor de los cuales alberga bases militares chinas.
Una voz, que dice que proviene de un aeródromo del Ejército Popular de Liberación (EPL), resuena por la radio de un Poseidon P-8 de la Marina de los EE. UU. mientras la tripulación de CNN escucha, dada su rara entrada en el vuelo de los EE. UU.
«Aviones estadounidenses. Espacio aéreo chino 12 millas náuticas. No se acerque ni asuma toda la responsabilidad».
En unos minutos, un avión de combate chino armado con misiles aire-aire interceptó el avión estadounidense, a solo 500 pies del lado de babor.
El avión de combate chino estaba tan cerca que la tripulación de CNN podía ver a los pilotos girar la cabeza para mirarlos; podían ver la estrella roja en las aletas traseras y los misiles con los que estaba armado.
El teniente Nicky Slaughter, el piloto del avión estadounidense, elogió el avión del Ejército Popular de Liberación de dos asientos y dos motores.
«Avión de combate PLA, este es un P-8A de la Marina de los EE. UU. … Lo he quitado del ala izquierda y tengo la intención de girar hacia el oeste. Le pido que haga lo mismo, nuevamente».
No hubo respuesta del avión de combate chino, que escoltó al avión estadounidense durante 15 minutos antes de alejarse.
Para la tripulación de CNN a bordo del vuelo de EE. UU., esta es una clara evidencia de las tensiones que se están gestando en el Mar de China Meridional y entre EE. UU. y China.
El comandante de esta misión de la Marina de los EE. UU. tiene una opinión diferente.
“Yo diría que es otro viernes por la tarde en el Mar de China Meridional”, dijo el comandante de la Armada. Mark Haynes le dice al personal de CNN.
En los últimos años, el Mar de China Meridional se ha convertido en un importante punto potencial de tensión en la región de Asia y el Pacífico. Las islas en él, como Paracels, cerca de las cuales se interceptó un avión de la Marina de los EE. UU. el viernes, son objeto de reclamos territoriales parcialmente superpuestos de China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán.
La vía fluvial estratégica no solo contiene vastos recursos de pescado, petróleo y gas, sino que alrededor de un tercio de la carga mundial pasa a través de ella, con un valor aproximado de $ 3,4 billones en 2016, según el Proyecto de Energía de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) . .
China reclama jurisdicción histórica sobre casi todo el vasto mar, y desde 2014 ha construido pequeños arrecifes y bancos de arena en islas artificiales fuertemente fortificadas con misiles, pistas de aterrizaje y sistemas de armas, para enfado de otros demandantes.
Las Islas Paracels, llamadas Islas Xisha por China, se encuentran en la parte norte del Mar de China Meridional, al este de Da Nang, Vietnam, y al sur de la Isla Hainan de China.
Nombrados por cartógrafos portugueses en el siglo XVI, no tienen pueblos indígenas de los que hablar, solo guarniciones militares chinas de 1.400 efectivos, según el Factbook de la CIA.
Están rodeados por 12 millas náuticas de espacio aéreo que China reclamaba como propio el viernes, un reclamo que Washington no reconoce.
La cadena de islas Spratly se encuentra en el extremo sureste, a solo 186 millas de la isla filipina de Palawan.
En 2016, en un caso presentado por Filipinas, un tribunal internacional en La Haya dictaminó que el reclamo de derechos históricos de China sobre la mayor parte del mar no tenía base legal.
Pero Beijing rechazó el fallo de la corte y continuó con su fortalecimiento militar mediante la construcción de bases en las Spratly, a las que llama Islas Nansha.
China también realiza ejercicios militares regulares en la mayoría de las áreas del Mar Meridional de China y mantiene una gran presencia de guardacostas y barcos de pesca en las aguas en disputa, lo que a menudo ha provocado tensiones con sus vecinos.
El viernes, mientras volaba cerca de Filipinas, la Marina de los EE. UU. vio un destructor de misiles guiados P-8 Navy de la Armada del Ejército Popular de Liberación y descendió a una altitud de 1,000 pies para observar más de cerca, trayendo más advertencias del Ejército Popular de Liberación.
«Aviones estadounidenses. Aviones estadounidenses. Este es el buque de guerra número 173 de la Armada china. Se acercan a mí a baja altura. Exprese su intención», se escucha una voz por la radio del avión estadounidense.
El buque de guerra número 173 del EPL es el destructor Changsha, y es probable que esté armado con docenas de misiles tierra-aire.
El comandante de la aeronave, el primer teniente Slaughter, respondió que la aeronave estadounidense mantendría una distancia segura.
«Aviones estadounidenses. Aviones estadounidenses. Este es un buque de guerra 173 de la Armada china. Estás claramente poniendo en peligro mi seguridad. Claramente estás poniendo en peligro mi seguridad», dice el barco chino.
Soy un avión militar estadounidense. Slaughter responde: «Me mantendré a una distancia segura de su unidad», y la misión estadounidense continúa.
La Marina de los EE. UU. dice que estas misiones son de rutina.
El Pentágono dice que los barcos y aviones estadounidenses operan regularmente donde lo permite el derecho internacional. Pero China afirma que es la presencia de Estados Unidos en el Mar de China Meridional lo que está alimentando las tensiones.
Cuando un crucero de misiles guiados de Estados Unidos navegó cerca de las Islas Spratly en noviembre, el Ejército Popular de Liberación dijo que tal acción «viola gravemente la soberanía y la seguridad de China» y es «prueba concluyente de que Estados Unidos busca la hegemonía marítima y militariza el Mar de China Meridional». »
La Marina de los EE. UU. dijo que el crucero de los EE. UU. realizó la operación «de acuerdo con el derecho internacional y luego continuó realizando sus operaciones normales en aguas libres en alta mar».
Para Heinz, el comandante de la misión de los viernes de EE. UU., las tensiones siempre disminuyen cuando habla con la parte china.
Dice que el silencio trae incertidumbre.
Cuando no hay respuesta, deja preguntas. ¿Entienden lo que estaba diciendo? ¿Entienden nuestras intenciones? ¿Entienden que no queremos hacer daño? » Él dice.
Durante la mayor parte del viernes, las respuestas estaban ahí. Hines dice que los encuentros fueron «profesionales». Y quiere que siga siendo así.
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