Los científicos pueden haber encontrado los primeros mundos acuáticos

Los dos planetas descubiertos originalmente por la misión Kepler pueden no ser lo que pensábamos. Con base en la caracterización inicial, se pensó que estos planetas eran cuerpos rocosos un poco más grandes que la Tierra. Pero el monitoreo continuo ha producido datos que indican que los planetas son mucho menos densos de lo que pensábamos originalmente. Y la única forma realista de obtener el tipo de densidades que parecen tener ahora es que una cantidad significativa de su volumen esté ocupada por agua o un líquido similar.

Tenemos cuerpos como este en nuestro sistema solar, sobre todo la luna Europa, que tiene un núcleo rocoso rodeado por una corteza de agua cubierta de hielo. Pero estos nuevos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona, lo que significa que sus superficies son probablemente un límite nebuloso entre un vasto océano y una atmósfera vaporosa.

Repasemos eso

Hay dos formas principales de encontrar un exoplaneta. El primero es observar las caídas en la luz de su estrella, que son causadas por planetas con una órbita que los lleva entre la estrella y la Tierra. El segundo es rastrear si la luz de la estrella cambia periódicamente a longitudes de onda más rojas o más azules, a medida que la estrella se mueve debido a la gravedad de los planetas que la orbitan.

Cualquiera de estos dos métodos puede decirnos si existe o no un planeta. Pero tener ambos nos da mucha más información sobre el planeta. La cantidad de luz que bloquea un planeta puede darnos una estimación de su tamaño. La cantidad de desplazamiento rojo y azul de la luz de una estrella puede indicar la masa de un planeta. Con ambos podemos saber su densidad. Y la densidad limita los tipos de materiales de los que puede estar compuesto: baja densidad significa rica en gas y alta densidad significa roca con un núcleo rico en minerales.

Esto es exactamente lo que hemos podido hacer en el sistema Kepler-138. Los datos de estos dos métodos indican que el sistema contiene tres planetas. Kepler-138b parece ser un pequeño cuerpo rocoso del tamaño de Marte. Kepler-138c y Kepler-138d entran en la categoría de súper-Tierras: planetas rocosos que eran un poco más grandes que la Tierra y tenían mucha más masa. Todos orbitaban cerca de Kepler-138a, una estrella enana roja, y la más lejana (Kepler-138d) orbitaba alrededor de 0,15 unidades astronómicas (AU es la distancia típica entre la Tierra y el Sol).

En el gran esquema de las cosas, no había nada inusual en este sistema que requiriera una segunda mirada. Pero los investigadores pensaron que era un buen candidato para los estudios de la atmósfera del planeta. Mientras que el planeta bloquea toda la luz mientras transita frente a su estrella anfitriona, una pequeña cantidad de luz atravesará la atmósfera en su camino hacia la Tierra. Y las moléculas en esa atmósfera absorberán ciertas longitudes de onda específicas, permitiéndonos discernir su presencia.

Para realizar este estudio, un equipo de investigadores obtuvo datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, cronometrados cuando Kepler-138d pasaba frente a la estrella. Fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse raras.