La temporada de los Bills termina con la participante Tamar Hamlin

ORCHARD PARK, NY – Antes de que comenzara esta temporada de la NFL, los Buffalo Bills se propusieron ganar un Super Bowl. Si bien ese es un objetivo compartido por todos los equipos, es realista y apremiante para los Bills, quienes creían que el equipo de esta temporada tenía una buena oportunidad de finalmente entregar un campeonato a la región.

Los Bills estaban comprometidos con la tarea a través de una breve mala racha de temporada baja, las lesiones a largo plazo de Micah Hyde y Von Miller, y la emergencia médica potencialmente mortal de Tamar Hamlin durante un juego en horario estelar a principios de enero. Pero el domingo, los Bills se encontraron nuevamente en un lugar familiar: esperando hasta el próximo año.

Bajo una constante tormenta de nieve, la temporada de los Bills terminó con una derrota de 27-10 ante los Cincinnati Bengals, quienes desafiarán a Kansas City en el Juego de Campeonato de la AFC el próximo fin de semana.

«Obviamente queríamos jugar para él y continuar con nuestro trabajo», dijo el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, sobre Hamlin, quien asistió al partido del domingo. «Nos encontramos con un equipo que jugó mejor que nosotros esta noche».

Joe Burrow y los Bills lucharon para frenar la ofensiva de los Bengals, mientras que Allen no pudo poner la ofensiva en ritmo. Los Bengals perdieron a tres titulares en su línea ofensiva, pero Allen a menudo se encontró corriendo, luchando por hacer jugadas fuera del esquema.

La última vez que estos dos equipos estuvieron juntos en el campo, el 2 de enero, Hamlin sufrió un ataque al corazón en lo que parecía ser una entrada de rutina del receptor Dee Higgins. Ese juego fue suspendido en el primer cuarto y eventualmente cancelado. Desde entonces, los Bills han tratado de seguir adelante, sacando fuerzas del progreso constante de Hamlin, quien fue dado de alta del hospital el 11 de enero e hizo su primera aparición pública el domingo.

Hamlin fue al vestuario de los Bills antes del partido. Luego observó desde una suite mientras los médicos continuaban con lo que los médicos dijeron que sería una larga recuperación. Dos minutos después de la primera mitad, el Jumbotron en el campo mostró a Hamlin. Cruzó los brazos en señal de corazón y luego instó a la multitud a animar a la defensa que protegía a Burrow en la línea de gol.

La defensa mantuvo esa serie (la recepción de touchdown de Ja’Mar Chase fue anulada en la revisión), pero fue uno de los pocos puntos de inflexión potenciales para los Bills.

«No había energía real, ni jugo, ni velocidad», dijo el apoyador All-Pro de los Bills, Matt Milano.

Los Bengals construyeron una ventaja de 14 puntos en el primer cuarto con dos pases de touchdown de Burrow a objetivos abiertos: a Chase para 28 yardas y al ala cerrada Hayden Hurst para 15. Burrow no lanzó un pase incompleto. En las dos primeras series de los Bengals. Mientras tanto, los Bills abrieron con dos series de tres y fuera.

Los Bills finalmente detuvieron a los Bengals en su tercera posesión cuando Milano capturó a Burrow en tercera oportunidad cerca del mediocampo. Cuando los Bills recuperaron el balón, marcharon hacia la zona de anotación en una serie de 15 jugadas y 75 yardas coronada por una carrera de touchdown de Allen coronada por una fuga del mariscal de campo de 1 yarda.

Un gol de campo de los Bengals dentro de la advertencia de dos minutos de la primera mitad empujó la ventaja de Cincinnati a 17-7, y los Bills se acercaron a una anotación con el gol de campo de 25 yardas de Tyler Pass a principios de la segunda mitad. Pero a partir de ese momento, los Bengals mantuvieron el impulso durante todo el juego, eludiendo a la ofensiva de los Bills. La carrera de touchdown de Allen en el segundo cuarto fue la única vez que los Bills llegaron a la zona de anotación.

Los Bills recordarán algunas oportunidades perdidas. El tiro profundo bien lanzado de Allen en los segundos finales del tercer cuarto viajó más de 30 yardas en el aire. Pero el receptor abierto de los Bills, Gabe Davis, no pudo atraparlo. Luego, a la mitad del último cuarto, después de que Cincinnati construyó su ventaja a 27-10, una serie de los Bills se estancó en territorio de los Bengals. Sufrieron una penalización por salida en falso que se extendió al tercer intento y luego no pudieron convertir en el cuarto intento desde la yarda 16 de Cincinnati. Esteban Dix Se le podía ver gritándole al mariscal de campo. Al margen mientras Allen estudiaba las jugadas en el banquillo.

Diggs, el mejor receptor del equipo, abandonó brevemente el juego después de que Allen lo derribara en la zona de anotación, lo que provocó una confrontación con un fotógrafo. Devolvió la serie siguiente y terminó con cuatro recepciones para 35 yardas en 10 objetivos.

«Es un feroz competidor», dijo Allen sobre Diggs. «Él quiere el balón, y si no podemos conseguirlo esta noche, tenemos que aprender».

Con un minuto restante en el juego y los Bills perdiendo por 17, Allen lanzó una intercepción al esquinero de los Bengals, Cam Taylor-Britt. Los fanáticos de los Bills vitorearon y se dirigieron hacia las salidas, mientras que los fanáticos de los Bengals bajaron los escalones del estadio para animar el regreso de su equipo al campeonato de la conferencia. Cuando terminó, Allen se quedó en su casillero mientras sus compañeros abandonaban el campo sin quitarse el uniforme durante más de media hora después del partido.

Este juego puede haber sido un anticipo de cómo se vería la AFC en los próximos años: Allen y Burrow peleando por la oportunidad de Patrick Mahomes de jugar en el juego de campeonato de la conferencia. Pero los Bills aún tienen que superar a los gigantes de la conferencia en la postemporada. Sus dos últimas temporadas acabaron de la mano de Mahomes y Kansas City. Este año, Burrow y los Bengals acabaron con el sueño del Super Bowl de los Bills.

El entrenador de los Bills, Sean McDermott, dijo que la derrota fue una oportunidad de aprendizaje para el futuro. Pero por ahora, es un resultado insatisfactorio para un equipo que ha encontrado formas de avanzar en las últimas semanas.

«Se rompieron las barreras con este grupo en términos de ser vulnerable», dijo el centro de los Bills, Mitch Morse. “Este grupo en particular ha pasado por mucho y ciertamente duele un poco más saber que este capítulo está cerrado”.