El gobernador Andy Beshear dijo que el objetivo inmediato era «poner a salvo a la mayor cantidad de personas posible» luego de lo que los funcionarios describieron como inundaciones sin precedentes en la región.
Cientos de personas han sido rescatadas por aire y agua en los últimos días por miembros de la Guardia Nacional de Kentucky, Tennessee y West Virginia, así como por oficiales del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Kentucky y la policía estatal.
«Es algo muy difícil en este momento, dada la extensión de la destrucción (y) las áreas afectadas, obtener un número firme de desaparecidos», dijo, instando a los residentes a denunciar a las personas desaparecidas.
Según el gobernador, algunos distritos todavía carecen de servicio de telefonía celular y los sistemas de agua están sobrecargados. Un hospital no tiene agua.
“Para todos en el este de Kentucky, estaremos aquí para ustedes hoy y en las próximas semanas, meses y años. Superaremos esto juntos”, dijo Beshear en un tuit el sábado.
El alcalde de Hazard, Donald «Happy» Mobellini, le dijo a Pamela Brown de CNN el sábado: «Estamos en el área de los tres condados con perros de cadáveres tratando de localizar e identificar a las personas». Las conversaciones de Mobellini con funcionarios en los condados de Perry, Breathitt y Knott lo llevaron a creer que el número final de muertos sería más alto que el número oficial de 25 muertos.
“Son más de 30 para nuestros tres condados, y creo que esa es la punta del iceberg, honestamente”, dijo Mobellini.
El alcalde dijo que la planta de tratamiento de agua de la ciudad está completamente desconectada, dejando a más de 20,000 residentes completamente dependientes de las entregas de agua embotellada. Y muchos no pueden reconstruir después de que la inundación retrocede.
La pareja que se quedó en el automóvil prometió ayudar con la limpieza.
Clay Nickles y su esposa, Mackenzie, hablaron con CNN el sábado desde su automóvil después de que su casa en Neon, condado de Letcher, sufriera daños hace dos días.
«Toda nuestra familia ha sido contabilizada hasta ahora, pero tenemos vecinos que no lo están», dijo Clay Nickles.
Nickles describió a Neon como una comunidad muy unida, «como Mayberry con Andy Griffith».
«Todo el mundo es como una familia, familia o no», dijo. «Por lo general, en un evento como este, si una o dos personas están devastadas, todos se unen para ayudar. En esta situación, todos están devastados».
Nickles dijo que dejarán su automóvil más tarde para ayudar con los esfuerzos de limpieza.
«Es difícil, pero lo superaremos», dijo Nickles. «Esta gente es luchadora y la gente de la montaña tiene mucho corazón».
Se informaron muertes en los condados de Knott, Perry, Letcher y Clay. El forense del condado dijo que 14 personas, incluidos cuatro niños, habían sido confirmadas muertas en el condado de Knott el viernes por la tarde. No quedó claro de inmediato cómo los números influyeron en el número total de muertes del estado.
Los cuatro niños son hermanos, según su tía, Brandi Smith, quien dijo que la casa móvil de la familia se inundó de agua y la familia se apresuró a subir al techo para ponerse a salvo. Trató de salvar a su hermana Amber y a los hijos de su pareja, pero no pudo.
“Estaban aferrándose a ellos. El agua se hizo tan fuerte que los arrastró”, dijo Smith a CNN.
Se espera que el este de Kentucky obtenga algo de alivio de las fuertes lluvias del sábado. Según el Weather Forecast Center, es probable que llueva de domingo a lunes, y se esperan fuertes lluvias en la región. Las áreas afectadas incluyen el este de Tennessee y los Apalaches de Carolina del Norte, Virginia y Virginia Occidental.
Una iglesia entera se ha ido
La ciudad de Hazard, en el sureste de Kentucky, tiene siete de sus nueve puentes intransitables, un número «inaudito», dijo el viernes por la mañana el alcalde Donald «Happy» Mobellini.
Entre los edificios destruidos había una iglesia de dos pisos, dijo el pastor Peter Youmans a CNN el viernes.
«Todo lo que ves son pedazos de cemento», dijo Youmans sobre su Iglesia Bautista Davidson, y vio cómo las aguas de la inundación se llevaban una casa cercana.
“Comenzó a llover muy fuerte y claramente estaba entrando al estacionamiento”, le dijo a Jim Ciuto de CNN. «Entonces se despertó en nuestra casa. Sabía que era realmente malo porque nunca antes había estado en nuestra casa. Fue un golpe».
Un pequeño riachuelo frente a la casa de los Youman tiene unos 8 o 10 pies de ancho y por lo general menos de 6 pulgadas de profundidad, pero durante las inundaciones, los remolques se mueven río abajo, dijo.
Los feligreses suelen ayudar a la iglesia en esos momentos, pero «ahora se están ocupando de sus propios problemas», señaló.
«Algunos de ellos son tan malos o peores que nosotros», dijo. «Estamos agradecidos de que la casa no fue destruida con mis nietos».
‘Todavía estoy un poco en estado de shock’
Mientras tanto, Joseph Palumbo en el condado de Perry lucha por llegar a su casa.
“Estamos caminando hacia el final de nuestro camino de entrada y un remolque completo de doble ancho se estrelló contra nuestro puente”, dijo Palumbo a CNN el viernes. El tráiler estuvo al otro lado de la autopista 28 de su propia casa durante décadas, dijo.
«Todavía estoy un poco en estado de shock porque nunca había visto algo así en mi vida», dijo Palumbo.
El tráiler aterrizó en un pequeño puente sobre un arroyo, sin que él ni su novia, Danielle Langdon, pudieran caminar alrededor.
«Estamos subiendo una escalera, a través de un techo de hojalata, barro por todas partes», dijo Palumbo. «El primer día, nos deslizamos por el techo de hojalata para llegar al otro lado».
El residente de la casa en ruinas no estaba adentro durante la inundación y salió ileso de la tormenta.
«Amigos que no he visto en años me han contactado», dijo Palumbo. «Es genial ver a la gente ayudándose unos a otros».
Jalen Beckford, Raja Razek, Amy Simonson, Derek Van Dam, Joe Johns, Carol Alvarado, Amanda Musa, Claudia Domínguez, Elizabeth Wolfe, Theresa Waldrop y Lauren Lee de CNN contribuyeron a este informe.
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