LA HABANA (AFP) – Un incendio mortal que comenzó en una gran instalación de almacenamiento de petróleo en el oeste de Cuba se extendió el lunes y amenazó con hundir a la isla en una crisis energética más profunda, ya que las autoridades forzaron el cierre de una importante planta de energía térmica.
Un tercer tanque estaba envuelto en llamas al amanecer, que los bomberos intentaron calmar mientras luchaban contra un incendio masivo en la provincia occidental de Matanza, que comenzó pocos días después de que el gobierno anunciara un corte de energía en la capital, La Habana.
“Estoy muy preocupada por los niños, los ancianos, la economía de Matanzas y del país”, dijo Dillene de la Caridad, de 28 años. «No sabemos cómo terminará esto».
Al menos una persona murió y 125 resultaron heridas, y otras 14 fueron reportadas como desaparecidas desde que un rayo golpeó uno de los ocho tanques en la instalación el viernes por la noche. Un segundo tanque se incendió el sábado y provocó varias explosiones en la instalación, que juega un papel clave en el sistema eléctrico de Cuba.
El gobernador de Matanzas, Mario Sabines, dijo: «Se ha producido el peligro que declaramos, y el incendio del segundo tanque dañó al tercero».
Para el lunes por la noche, se habían abierto brechas en cuatro tanques, dijo el teniente coronel Alexander Avalos, del Departamento de Bomberos de Cuba, a Cubana TV.
«El fuego se ha expandido aún más», dijo.
Los bomberos rociaron agua sobre los tanques restantes durante el fin de semana para enfriarlos, pero no lograron detener la propagación del fuego. La tarde de este lunes, la empresa eléctrica estatal anunció que el incendio había cerrado una central térmica que abastece de energía a la región occidental de la isla luego de quedarse sin agua, según el sitio web oficial Cubadebate. No hubo más detalles disponibles de inmediato.
Los gobiernos de México y Venezuela enviaron equipos especiales para ayudar a apagar las llamas, con cañones de agua, aviones y helicópteros combatiendo el fuego desde varias direcciones mientras los especialistas en construcción militar colocaban barreras para contener los derrames de petróleo.
Los funcionarios locales advirtieron a los residentes que no usen máscaras faciales ni permanezcan en el interior debido al humo que envuelve el área y se puede ver desde la capital de La Habana, que está a más de 65 millas (100 kilómetros) de distancia. Las autoridades advirtieron que la nube contenía dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, monóxido de carbono y otras sustancias tóxicas.
La mayoría de los heridos fueron atendidos por quemaduras e inhalación de humo, y cinco de ellos continúan en estado crítico. Un total de 24 permanecen en el hospital. Durante el fin de semana, las autoridades encontraron el cuerpo de un bombero mientras los familiares de los desaparecidos se reunían en un hotel esperando noticias de sus seres queridos.
Sabine y el presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, dijeron que era imposible buscar a los bomberos desaparecidos debido a las altas temperaturas.
El incendio en la base Matanzas Supertanker en la ciudad de Matanzas obligó a las autoridades a evacuar a más de 4.900 personas, la mayoría del cercano barrio de Dubruk. Los ocho enormes tanques de la instalación contienen el petróleo utilizado para generar electricidad, aunque no está claro cuánto combustible se perdió como resultado de los incendios. El primer tanque que se incendió tenía el 50% de su capacidad y contenía aproximadamente 883 000 pies cúbicos (25 000 m3) de combustible. El segundo tanque estaba lleno.
Jorge Peñón, director del Programa de Energía para América Latina y el Caribe de la Universidad de Texas, dijo que los funcionarios deben revisar las paredes de los tanques que no se incendiaron para asegurarse de que no se hayan visto afectados. También advirtió que el gobierno debe tener precaución antes de reiniciar el sistema una vez que se haya apagado el incendio.
“Si no sucede”, dijo, “otra catástrofe sucederá”. «Desafortunadamente, esto llevará tiempo».
Binion señaló que la instalación recibe crudo cubano -que alimenta un oleoducto que atraviesa el centro del país- para ser transportado a través de pequeños tanqueros hasta las centrales térmicas que producen electricidad. También es un centro para descargar y transportar petróleo crudo importado, fuel oil y diesel, y Cuba produce solo la mitad del combustible necesario para mantener a flote su economía.
El incendio se produce cuando Cuba se enfrenta a una profunda crisis económica y se enfrenta a frecuentes cortes de energía en medio de un verano abrasador, problemas que ayudaron a desencadenar protestas antigubernamentales sin precedentes el año pasado. Las autoridades no han proporcionado una estimación inicial de los daños.
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El videógrafo de Associated Press Osvaldo Angulo contribuyó en Matanzas, Cuba.
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Andrea Rodríguez en Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP
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