Fósiles de reptiles marinos gigantes parecidos a delfines encontrados en los Alpes suizos

Un equipo de paleontólogos ha descubierto fósiles de tres nuevos e impresionantes ictiosaurios, antiguos reptiles marinos, en rocas ubicadas a 9,000 pies sobre el nivel del mar.

Se han encontrado ictiosaurios en excavaciones que tuvieron lugar entre 1976 y 1990, pero los restos eran muy fragmentarios. Desde entonces, se han realizado más investigaciones comparativas sobre ictiosaurios, y ahora un equipo de paleontólogos finalmente ha podido evaluar los fósiles alpinos con un mayor nivel de detalle.

Entre los hallazgos se encuentran las costillas superiores, el diente más grande atribuido a un ictiosaurio (el ancho de su raíz es dos veces más ancho que cualquier otro reptil acuático) y las vértebras más grandes que una cabeza humana. La investigación en equipo es publicado Hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Heinz Furer, paleontólogo de la Universidad de Zúrich y coautor del artículo, en un correo electrónico a Gizmodo. «Combinado con un descubrimiento más o menos equivalente en el tiempo en la Columbia Británica, fueron los reptiles marinos más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra».

Para obtener huesos de ictiosaurio fosilizados de la montaña, Forer dijo que él y su equipo tuvieron que cargar cientos de libras de huesos en sus espaldas y en un jeep que les prestó el ejército suizo. Transportaron las vértebras a través de un glaciar hasta un refugio en la montaña y, finalmente, las excavaciones se bajaron de la montaña en un teleférico que generalmente se usa para transportar alimentos.

Hace poco más de 200 millones de años, las rocas sobre los Alpes Suizos eran sedimentos en el suelo de un lago o cuenca poco profunda al borde de Tetis, parte del océano que rodea al supercontinente Pangea. Allí, los ictiosaurios, reptiles acuáticos con cuerpos que se asemejan a ballenas y delfines, se alimentaban de cefalópodos, peces e ictiosaurios más pequeños. La mayoría de los ictiosaurios eran más pequeños que este gigante.

ictiosaurio de la Columbia Británica, Shastasaurus sikkanniensis, medía unos 70 pies de alto y desdentado; Se cree que efectivamente inhaló a su presa, de acuerdo a a National Geographic. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn en Alemania y autor principal del trabajo de investigación, dijo que «cuanto más grande siempre es mejor» y que «la vida iría allí si es posible» en presione soltar. Sander señaló que los dinosaurios saurópodos, las ballenas modernas y los ictiosaurios del Triásico eran los únicos grupos de animales que superaban las 20 toneladas métricas.

Los dientes de los ictiosaurios descubiertos por los paleontólogos están curvados de manera similar a los mamíferos marinos que se alimentan de cefalópodos deshuesados, lo que indica su alimento preferido. Pero Sander dijo: «Es difícil determinar si el diente era de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes medianos».

En un correo electrónico a Gizmodo, Sander notó que los dientes de los ictiosaurios tenían surcos profundos a lo largo de sus raíces, un patrón similar al observado en los lagartos monitores modernos. Pero estos dos animales no están relacionados, por lo que el propósito exacto para el que sirven los surcos de los dientes sigue siendo un misterio.

Los investigadores saben que los restos no pertenecen a ningún ictiosaurio conocido. Según las mediciones de las diversas muestras, aunque distorsionadas por los cambios tectónicos que han socavado los fósiles desde el fondo del mar hasta las cimas de las montañas, sospechan que los fósiles representan tres tipos diferentes, pero es probable que haya menos.

Pero el equipo no asignó nuevos nombres de especies a los fósiles, y señaló que estaban demasiado fragmentados para justificar tal movimiento; A veces, los animales que se identificaron muy rápidamente como una nueva especie se encontraron más tarde como parte de una especie previamente conocida, y Las especies deben ser ‘desechadas’ en el registro fósil actual.

El descubrimiento de ictiosaurios en los Alpes amplía enormemente la huella geográfica de los reptiles flotantes. «La evolución de los vertebrados en general está influenciada por la comprensión de que los ictiosaurios gigantes se distribuyeron globalmente a finales del Triásico», dijo Sander.

Con planetas tan gigantes vagando por los mares prehistóricos de todo el mundo, los habitantes más pequeños de los océanos del Triásico tenían mucho de qué preocuparse, incluso los ictiosaurios desdentados eran depredadores temibles.

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