Es solo el segundo objeto espacial que se descubre que es un exomon o luna fuera de nuestro sistema solar. Kepler 1708b, una luna gigante que orbita alrededor de Júpiter, fue descubierta a 5.500 años luz de la Tierra.
El cuerpo celeste recién descubierto es 2,6 veces más grande que la Tierra. No existe un análogo para una luna tan grande en nuestro propio sistema. Como referencia, nuestra propia luna es 3,7 veces más pequeña que la Tierra.
«Hasta ahora, los astrónomos han identificado más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exouniones son las más desafiantes», dijo Kipping en un comunicado. «Son tierra de incógnito».
Si las lunas se formaron, ¿podrían albergar vida y si jugaron un papel en el posible hábitat de los planetas, conduciría a una mayor comprensión de cómo se forman y forman los sistemas planetarios?
Objetos que son difíciles de encontrar.
Kipping y su equipo todavía están trabajando para confirmar que el primer candidato que descubrieron era en realidad un exomune, y que este último descubrimiento podría enfrentar la misma batalla ascendente.
Las lunas son comunes en nuestro sistema solar, que tiene más de 200 satélites naturales, pero las largas búsquedas de galaxias suelen ser ineficaces. Los astrónomos han logrado ubicar extraterrestres alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar, pero los exomones son difíciles de identificar debido a su pequeño tamaño.
Se han encontrado 4.000 asteroides confirmados en toda la galaxia, pero eso no significa que sean fáciles de encontrar. Muchos de ellos han sido detectados usando el método de tránsito, o buscando un planeta para hundirse en la luz estelar mientras avanza por delante de su estrella. Es muy difícil encontrar lunas que sean pequeñas y aún tengan una pequeña disminución en la luz de las estrellas.
Para encontrar esta segunda luna posible, Kipping y su equipo exploraron algunos exoplanetas gigantes de gas frío telescópicos utilizando datos de la misión Kepler, un cazador de planetas retirado de la NASA. Los investigadores utilizaron este criterio en su búsqueda porque en nuestro sistema solar, los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno tienen la mayor cantidad de lunas en órbita alrededor de ellos.
De los 70 planetas que exploraron, solo uno expresó una subseñal que parecía ser la Luna, con solo un 1% de probabilidad de que fuera otra cosa.
«Es una señal obstinada», dijo Kipping. «Tiramos el fregadero de la cocina en este asunto, pero no va a desaparecer».
3 formas en que se forma la luna
El candidato recién descubierto comparte un parecido con el primer posible descubrimiento exomune. Ambos pueden ser gaseosos, lo que calcula su tamaño masivo, y están lejos de sus estrellas anfitrionas.
Hay tres teorías principales sobre cómo se forman las lunas. Por un lado, cuando colisionan grandes objetos espaciales, el objeto que explota se convierte en una luna. El otro es cuando los objetos son capturados y arrastrados a la órbita alrededor de un gran planeta, como la luna Tritón de Neptuno, que se cree que es un objeto capturado del cinturón de Khyber. En tercer lugar, las lunas se formaron a partir de objetos como gas y polvo que orbitaban alrededor de las estrellas que formaron los planetas en los primeros días del sistema solar.
Los dos candidatos exomunes que finalmente orbitaron grandes planetas como Kepler 1625b y Kepler 1708b pueden haber comenzado como planetas.
Las lunas gigantes pueden ser una anomalía
Kipping cree que es poco probable que todas las lunas fuera de nuestro sistema solar sean tan grandes como estas dos candidatas, lo que podría hacerlas más raras que las estándar. “El primer hallazgo en cualquier encuesta suele ser extraño”, dijo. «Grandes que pueden ser fácilmente detectados por nuestra sensibilidad limitada».
Se requerirán observaciones de seguimiento por parte del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb en 2023 para confirmar que ambos candidatos son exomones. Mientras tanto, Kipping y su equipo continúan reuniendo pruebas en apoyo de las Exomoons.
El hecho de que cada planeta asociado tarde más de un año terrestre en completar una órbita alrededor de su estrella ralentiza el proceso de descubrimiento.
“El tráfico lunar debe repetirse varias veces para su confirmación”, dijo Kipping. «La naturaleza a largo plazo de nuestros planetas objetivo es tal que aquí solo hay dos órbitas, lo que no es suficiente para ver las órbitas lunares continuas necesarias para hacer una detección confirmada».
Si se confirman, el hecho de que los exomones sean comunes fuera de nuestro sistema solar puede ser el comienzo de una nueva aceptación.
El primer exoplaneta no se descubrió hasta la década de 1990, y la mayoría de los extraterrestres conocidos hoy en día no se revelaron hasta que se lanzó Kepler en 2009.
“Esos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema de origen”, dijo Kipping. «Pero han revolucionado nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios».
Corrección: una versión anterior de esta historia se refiere incorrectamente al año en que se descubrió el primer exomune.
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