Cómo ASML se convirtió en la empresa de tecnología más valiosa de Europa

Desde el exterior parece un edificio corporativo común, con mucho vidrio y acero, pero esta fábrica en el sur de Holanda pertenece a ASML, y las máquinas que se fabrican allí son cualquier cosa menos comunes.

ASML diseña y construye las máquinas que fabrican chips de computadora, pero no cualquier chip de computadora antiguo.

ASML Machinery fabrica los chips informáticos más avanzados y es la única empresa del mundo que cuenta con este tipo de tecnología.

Este monopolio efectivo significa que la forma en que operan las máquinas ASML está sujeta a algunas de las medidas de seguridad corporativas más estrictas del mundo.

Sin embargo, nos dieron un recorrido por su fábrica y nos guiaron a través de los conceptos básicos.

Los microchips se fabrican mediante la construcción de patrones intrincados de transistores, o interruptores en miniatura, capa por capa, en una oblea de silicio.

Están impresas mediante un sistema de litografía, en el que la luz se proyecta a través de un contorno del patrón de esas teclas en miniatura.

Luego, la luz se reduce y enfoca usando óptica avanzada y el patrón se graba en una oblea de silicio sensible a la luz.

Este patrón constituye el circuito del chip de silicio, que podría terminar en su computadora, teléfono u otro dispositivo eléctrico que le interese mencionar.

Un aspecto crítico de las máquinas ASML más avanzadas es su capacidad para operar a pequeña escala mediante la generación de luz ultravioleta extremadamente fina, de solo 13,5 nanómetros.

Sander Hofman de ASML lo compara con el uso de bolígrafos de diferentes puntas: «Debido a la pequeña longitud de onda, significa que básicamente estás usando un delineador fino para dibujar estas líneas de circuitos integrados, a diferencia de las máquinas de generaciones anteriores que usan un marcador».

La capacidad de grabar silicio con tales microcircuitos significa que puede incluir más componentes en el silicio, lo que a su vez significa que los dispositivos electrónicos pueden tener más potencia de procesamiento y más memoria manteniendo el mismo tamaño.

Las máquinas funcionan en el vacío, donde el proceso de grabado de obleas puede descarrilarse por la más pequeña de las impurezas, como partículas de piel rebeldes.

El técnico Bram Matthijssen estaba armando uno de los últimos diseños de ASML cuando visitamos la fábrica. El Sr. Matthijssen trabaja en uno de los entornos más limpios del planeta.

“Hay momentos en los que tenemos que usar guantes sobre guantes para asegurarnos de no dejar huellas dactilares, para asegurarnos de que no entre más polvo en el dispositivo.

«Una sola huella dactilar… puede causar mucho daño a la máquina», dice.

Las máquinas en sí son muy grandes y complejas. Una máquina EUV puede tardar un año en ensamblarse y entregarse.

El año pasado, la empresa entregó solo 50 de los modelos con las especificaciones más altas y 400 máquinas en total.

Esas ventas, más los ingresos por la gestión y actualización de la maquinaria existente, le dieron a la compañía €21,200 millones ($22,700 millones; £18,900 millones) el año pasado.

Los pedidos que tienen en trámite valen el doble. El crecimiento de las ventas significa que la fuerza laboral ha aumentado en un tercio en los últimos 12 meses.

Las máquinas que fabrica ASML tardan años, si no décadas, en desarrollarse y perfeccionarse, dice Wayne Lamm, consultor de la firma de investigación tecnológica CCS Insights.

ASML ha estado trabajando en sus máquinas de alta especificación desde principios de la década de 2000, lo que deja a otras empresas en el campo con mucho trabajo por hacer.

«Estoy seguro de que hay competidores en proceso… Sin embargo, a corto plazo, no hay ningún competidor real para ASML», dice.

No está mal para una empresa que la BBC describió una vez como «relativamente oscura», la cita que Hoffmann imprimió en su sudadera con capucha.

Ser un engranaje crítico en la industria electrónica mundial conlleva algunas dificultades.

ASML actualmente se encuentra atrapada en la rivalidad entre Estados Unidos y China.

China siempre ha querido fabricar los chips de computadora más avanzados, para lo cual necesita máquinas ASML.

Joris Terre, estratega del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya, dice que Estados Unidos desea evitar que China se ponga al día en tecnología de chips.

“Estados Unidos ha cambiado sus objetivos, de tener dos generaciones de ventaja sobre sus competidores, a tener que mantener la mayor ventaja posible, lo que también puede significar que tiene que hacer retroceder a sus competidores en la medida de lo posible”, dice. . .

A largo plazo, el CEO de ASML, Peter Wenink, no cree que su empresa se vea afectada por las restricciones a la exportación.

“Si los semiconductores no se pueden fabricar en China, se fabricarán en China [South] Corea, en los Estados Unidos o en Europa o en Taiwán. Eventualmente enviaremos esas máquinas porque el mundo necesita esa capacidad”, dice.