China lanza módulo de estación espacial Wendiyan con cohete gigante

Otro enorme cohete chino fue lanzado el domingo a las 2:22 p. m. hora de Beijing y, de nuevo, nadie sabe dónde ni cuándo aterrizará.

Será una repetición de dos lanzamientos anteriores del mismo cohete, el Gran Marcha 5B, uno de los más grandes actualmente en uso. Una semana después del lanzamiento, los observadores de desechos espaciales de todo el mundo observarán el propulsor de cohetes de 10 pisos y 23 toneladas mientras las ráfagas de fricción del aire lo empujan lentamente hacia abajo.

La posibilidad de golpear a alguien en la Tierra es baja, pero significativamente más alta de lo que muchos expertos espaciales consideran aceptable.

El poderoso cohete fue diseñado para lanzar partes de la estación espacial Tiangong de China. La última misión planteó Vention, un módulo de laboratorio que amplía las capacidades de investigación científica de la estación. Agregará tres literas más para que duerman los astronautas y otro avión para realizar sus caminatas espaciales.

Completar y operar la estación espacial se ha descrito en las transmisiones de los medios estatales como fundamental para el prestigio nacional de China. Pero hubo algo de daño a la reputación del país durante los primeros vuelos del cohete.

Después del primer lanzamiento del Gran Marcha 5B en 2020, el propulsor volvió a entrar en África occidental y causó daños por escombros, pero no heridos en las aldeas del país de Costa de Marfil.

Booster del segundo lanzamiento en 2021, Salpicó inofensivamente en el Océano Índico cerca de las Maldivas.. En este caso, el administrador de la NASA, Bill Nelson, criticó a los chinos y emitió un comunicado. «Está claro que China no ha cumplido con los estándares de responsabilidad con respecto a sus desechos espaciales», dijo.

China rechazó esa crítica con considerable fanfarria. Hua Chunying, una vocera principal del Ministerio de Relaciones Exteriores, acusó a Estados Unidos de «exageración».

«Estados Unidos y algunos otros países han estado desalentando el aterrizaje de lanzacohetes chinos durante los últimos días», dijo Hua. “Hasta hoy, los escombros del aterrizaje no han causado daños. He visto noticias que dicen que desde que se lanzó el primer satélite hecho por el hombre hace 60 años, no ha habido un solo incidente de escombros golpeando a alguien. Los expertos estadounidenses calculan que las posibilidades de que eso suceda son de menos de una entre mil millones.

Las agencias espaciales de China no respondieron a una solicitud de entrevista sobre el próximo lanzamiento.

“El gobierno chino tiene un enorme prestigio en el espacio, que considera que cada misil importante acumula su poder espacial”, dijo Namrata Koswani, autor de “Scramble for the Skies: The Great Power Competition”.

China ha superado a Rusia en la sofisticación de su programa espacial, dijo el Dr. Koswani. «China tiene una ventaja en su programa Luna y Marte y sistema espacial militar en comparación con el programa espacial ruso», dijo.

En una mañana soleada y cálida, una multitud de fanáticos del espacio de China se desparramó por la playa cerca de un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla de Hainan, en el sur del país. Otros se apiñaron en los tejados de los hoteles frente a la playa.

Zhang Xingyi, de 26 años, instaló su cámara en el techo de un hotel con otras 30 personas el domingo por la mañana.

Dijo que este era su viaje número 19 para perseguir a los Rockets. Reservó el hotel hace cuatro meses.

«Hay más gente que nunca», dijo.

La Sra. Zhang se refiere al cohete con un apodo usado por los entusiastas: «Los cinco gordos». «Habrá un pequeño terremoto cuando se lance», dijo.

China aterrizó un rover en el otro lado de la luna, recolectó material lunar, lo trajo de regreso a la Tierra para su estudio científico y aterrizó y operó en Marte. Estados Unidos es el único país que ha logrado esa última hazaña.

«China no ha hecho nada en el espacio que Estados Unidos no haya hecho antes», dijo Joan Johnson-Freese, profesora de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos y ex directora del Departamento de Asuntos de Seguridad Nacional. «Pero está alcanzando un equilibrio tecnológico, lo que preocupa mucho a Estados Unidos».

Comparó el programa espacial chino con una tortuga en comparación con una liebre estadounidense y dijo: «La tortuga se ha acelerado significativamente en los últimos años».

A partir de este abril, China ha completado la mayor parte Seis tareas Para la construcción de la estación espacial. Tres tripulaciones de astronautas permanecen a bordo de la estación, incluidas tres que recibirán el módulo Vendian esta semana.

Aproximadamente 15 minutos después del lanzamiento, el cohete propulsor colocó con éxito la nave espacial Vendian en su órbita prevista. Está previsto que se reúna con el módulo de la Estación Espacial Tianhe unas 13 horas después. No hay indicios de que la agencia espacial china haya realizado cambios en el propulsor.

«Va a ser la misma historia», dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts. Supervisa la llegada y salida de objetos en el espacio.. «Es posible que los diseñadores del cohete hicieran algunos pequeños cambios en el cohete que les permitirían impulsar la plataforma por impulso. Pero no espero eso».

Si el diseño del cohete no cambia, ningún empuje guiará su descenso y los motores del propulsor no podrán reiniciarse. La lluvia final de escombros, con unas pocas toneladas de metales que se espera que sobrevivan a la superficie, podría ocurrir en cualquier lugar a lo largo del camino del propulsor, que viaja tan al norte como 41,5 grados de latitud norte y tan al sur como 41,5 grados de latitud sur.

Eso significa que no habrá peligro para Chicago o Roma, que se encuentran justo al norte de las rutas orbitales, pero Los Ángeles, Nueva York, El Cairo y Sydney, Australia, se encuentran entre las ciudades a las que viajará el propulsor.

La ciencia de predecir dónde aterrizará un cohete que rebota es complicada. La atmósfera de la Tierra se hincha y colapsa según la intensidad con la que brille el sol en un día determinado, y este fenómeno acelera o ralentiza la caída. Si un cálculo se apaga en media hora, los escombros que caen ya han recorrido un tercio de la vuelta al mundo.

Por diseño, la etapa de refuerzo central de Long March 5B empujará un módulo Vendian, de más de 50 pies de largo, hasta la órbita. Eso significa que el refuerzo también alcanzará la órbita.

Esto difiere de la mayoría de los cohetes, donde las etapas inferiores suelen regresar a la Tierra inmediatamente después del lanzamiento. Las etapas superiores que alcanzan la órbita generalmente vuelven a encender el motor después de liberar sus cargas útiles, dirigiéndolas hacia el reingreso a una región desocupada, como el medio del océano.

Las interrupciones a veces dan como resultado reingresos no planificados e incontrolados Segunda etapa del cohete SpaceX Aterrizó en el estado de Washington en 2021. Pero el escenario del Falcon 9 era más pequeño, de unas cuatro toneladas, y menos propenso a sufrir daños o lesiones.

Estados Unidos y la NASA no siempre fueron tan cuidadosos como lo son ahora al devolver objetos grandes a la atmósfera.

Skylab, la primera estación espacial americana Cayó a la Tierra en 1979, con piezas grandes golpeando Australia Occidental. (La NASA no pagó la multa de $400 por tirar basura).

La NASA tampoco tiene planes de desmantelar el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior, o UARS, después de que esa misión finalice en 2005. Seis años después, el satélite muerto, del tamaño de un autobús urbano, se dirigió hacia el otro extremo sin control. -Entrada, la NASA calculó que 1 de cada 3.200 podría resultar herido. Se hace cae al oceano pacifico.

Por lo general, del 20 al 40 por ciento de un cohete o satélite sobrevive sin volver a entrar, dijo Ted Muelhaupt, un experto en desechos de Aerospace Corporation, que está financiado en gran parte por el gobierno federal para investigación y análisis.

Eso sugeriría que entre 10,000 y 20,000 libras del propulsor Gran Marcha 5B podrían golpear la superficie de la Tierra.

Si la posibilidad de lesionar a alguien en tierra es mayor a 1 en 10,000, Estados Unidos y algunos otros países evitan el reingreso descontrolado de desechos espaciales, dijo el Sr. Dijo Mulhaupt.

Hasta la fecha, no ha habido casos conocidos de desechos espaciales hechos por humanos que hayan herido a una persona.

«El número de 1 en 10.000 es algo arbitrario», dijo el Sr. Dijo Muelhaupt. «Es ampliamente aceptado, y recientemente, cuando una gran cantidad de objetos vuelven a entrar, se suman en la medida en que alguien va a salir lastimado».

Si el riesgo es demasiado alto, «la práctica más común es tirarlos al océano», dijo Marlon Sorge, director ejecutivo del Centro de Investigación de Desechos Orbitales y de Reentrada de Aerospace Corporation. «De esa manera, sabes que no vas a golpear a nadie».

Señor. Dijo Mulhaupt. Pero «estoy bastante seguro de que está por encima del umbral de riesgo de 1 en 10.000», añadió. «Por encima del umbral».

El propulsor Long March 5B es tres veces más grande que el UARS. Una suposición aproximada sería tres veces el riesgo de 1 en 3200 estimado por la NASA para UARS.

«Son tres UARS en cierto modo», dijo el Dr. McDowell. La probabilidad de que este refuerzo lesione a alguien es «probablemente de uno entre unos pocos cientos», dijo.

Durante una transmisión previa en los medios estatales chinos CGTN, Xu Yansong, ex funcionario de la Administración Nacional del Espacio de China, se refirió al incidente de Costa de Marfil de 2020. Desde entonces, «hemos mejorado nuestras tecnologías», dijo. La etapa del cohete debe ser derribada en un área deshabitada., Pero no dio ningún detalle.

La misma serie de eventos puede volver a desarrollarse pronto.

En octubre, China pondrá en órbita un segundo módulo de laboratorio, Mengtian, para completar el ensamblaje de Tiangong. También volará en otro cohete Gran Marcha 5B.

Li You contribuyó a la investigación.