Bill Nelson vino a la NASA para hacer dos cosas y se quedaron sin chicle

No es la primera vez, me equivoqué. Y antes de que me entrevistara a principios de este mes el administrador de la NASA, Bill Nelson, lo sabía.

«Antes de hacer preguntas, solo quiero decir algo», dije al comienzo de nuestra discusión. «Escribí algunas cosas importantes sobre ti en el momento en que te nominaron como administrador. Y me equivoqué al respecto».

Nelson se rió en respuesta.

«Debo decir que, como político, está acostumbrado a las críticas», dijo. «Si recuerdo todas las críticas que he recibido a lo largo de los años, estaré en mala forma. Recibo suficientes críticas en casa por el entrenamiento que recibí de Grace Nelson, que recuerdo mejor esas críticas. Pero esas críticas están en política y carrera, ni siquiera los recuerdo».

El presidente Biden nominó a Nelson para convertirse en administrador de la NASA el 21 de marzo de 2021. En ese momento, Nelson parecía demasiado viejo para la agencia espacial que cambia rápidamente. También criticó la industria espacial comercial a la que la agencia recurría cada vez más en busca de servicios de bajo costo. Había sido muy crítico con el director anterior, Jim Bridenstine, diciendo que ningún político debería dirigir la agencia espacial. (Nelson fue político durante 45 años antes de dirigir la NASA). Mi historia sobre su candidatura. reflejar estas preocupaciones.

Nada de esto importa en el proceso de nominación. Los antiguos colegas de Nelson en el Senado de los EE. UU., donde sirvió durante 18 años, lo confirmaron rápidamente en el cargo por voto de voz.

Desde entonces, Nelson ha dirigido a la NASA como un estadista. Detrás de escena, asegúrese de que haya asistentes que puedan ayudar. Pam Milroy, la segunda mujer en comandar un transbordador espacial, se convirtió en su subdirectora. Un amigo de Nelson y otro excapitán del transbordador, Bob Cabana, fue seleccionado para convertirse en codirector. Nelson les delegó los detalles técnicos. E hizo lo que mejor sabía hacer: persuadirlo.

En el camino, logró sorprender a casi todos, incluidos algunos de nosotros en los medios que estábamos escépticos. De ninguna manera estaba completo. A menudo habla en tópicos y generalidades. Pero hace el trabajo. Pregúntele a casi cualquier persona que estuvo en contacto con Nelson durante su tiempo como administrador y obtendrá una variación de «Es simplemente un tipo muy agradable que entregó la agencia».

Nelson no merece crédito por todos los logros de la agencia espacial en los 18 meses desde que asumió el cargo. Muchos de estos proyectos comenzaron hace años o décadas. Pero los llevó hasta la línea de meta y llevó a la agencia a una era dorada para muchos de sus programas. Considere algunos logros recientes de la NASA:

• El lanzamiento y despliegue del Telescopio Espacial James Webb, un proyecto de $10 mil millones que fácilmente podría haber fracasado
• Lanzamiento exitoso y sobrevuelo de la tan esperada misión Artemis I, que dio inicio al regreso de los astronautas de la NASA al espacio profundo
• Mantener la frágil asociación de la Estación Espacial Internacional con Rusia en medio de la agitación de la guerra de Rusia contra Ucrania
• La misión de impacto DART tuvo éxito y finalmente completó el mandato de la NASA para demostrar una capacidad de dispersión de asteroides.
• Asegurar la financiación total para el programa Artemis, incluidos los trajes espaciales y Starship on the Moon de SpaceX

Dados los logros anteriores, se puede decir razonablemente que 2022 ha sido el mejor año de la NASA desde 1969, cuando el Apolo 11 alunizó. Además, el futuro es brillante para la agencia espacial. Para su dirección científica, los funcionarios de la NASA pueden señalar una serie de éxitos de misiones científicas en curso: el astucia El helicóptero sigue sobrevolando Marte después de más de un año, por ejemplo, y un oleoducto para las próximas misiones de exploración que incluyen devolver rocas marcianas a la Tierra mientras se visitan las intrigantes lunas Europa y Titán. Y con los humanos, por primera vez desde el Apolo, la NASA tiene un camino creíble para la exploración humana de la Luna y posiblemente, algún día, Marte con el programa Artemis.

Nelson tuvo el buen sentido de duplicar a Artemis, que había ideado su predecesor Bridenstine. Con demasiada frecuencia, las nuevas administraciones y los nuevos funcionarios abandonaron el trabajo de los anteriores, especialmente cuando pertenecían a un partido político diferente. Pero Nelson ha estado cantando alabanzas a Artemisa desde el primer día. Y también fue leal al objetivo de la sostenibilidad.